В годы Великой Отечественной войны с 10 июля по 10 сентября 1941 года состоялось Смоленское сражение, которое существенно задержало наступление немецких войск на Москву. Оборона самого города продолжалась с 15 июля по 28 июля. 16 июля 1941 город был оккупирован немецкими войсками. Смоленский архив областного комитета ВКП(б) был вывезен в Германию и после войны попал в США, дав западной общественности первое представление о масштабе развёрнутых в СССР репрессий.
Смоленск был освобожден от немцев 25 сентября 1943 в ходе Смоленско-Рославльской операции.