Согласно легендам и мифам, корабли-призраки - это корабли на плаву, которые не имеют экипажа или все они мертвы.
Есть множество реальных случаев появления кораблей-призраков, которые подтверждены документально.

Конечно, самым известным кораблем-призраком является Летучий голландец, который для моряков является предвестником большой беды. Чаще всего этот корабль-призрак видят издалека или в окружении светящегося ореола.
Согласно легенде о Летучем голландце, в 1641 году голландский капитан Филипп Ван дер Деккен на своем корабле плыл из Ост-Индии и вез на борту молодую пару. Девушка приглянулась капитану, поэтому он убил её суженого, а ей сделал предложение стать его женой. Девушка отказалась и выбросилась за борт, а корабль поплыл к мысу Доброй Надежды. При попытке обогнуть этот мыс, корабль попал в сильный шторм, а суеверные моряки сразу соотнесли его с убийством молодой пары. Несколько матросов и штурман предложили переждать непогоду в какой-нибудь бухте, но капитан убил их и, а затем поклялся костями своей матери, что никто из его команды не сойдёт на берег до тех пор, пока они не обогнут мыс, даже если на это уйдёт целая вечность. Именно этим капитан и вызвал проклятие на свой корабль, который теперь с бессмертной командой не может вернуться на землю.
По разным версиям легенды, проклятие можно снять. По одной версии, капитану Летучего голландца раз в десять лет можно сходить на землю, но для того, чтобы снять проклятие, он должен найти девушку, которая добровольно согласиться стать его женой. По другой версии есть некое магическое слово, которое способно снять проклятие и навеки упокоить капитана вместе с его командой.

Кроме основной легенды, есть множество других версий:

- Капитан корабля поклялся отдать душу дьяволу, если его корабль сможет невредимым миновать мыс. Его пожелание исполнились, и он вместе с командой был обречён на вечные скитания.
- Во время шторма команда не хотела рисковать и пыталась уговорить капитана переждать непогоду. Но капитан корабля заявил, что будет штурмовать мыс Горн (по другой версии — мыс Доброй Надежды) до второго пришествия. В ответ на эти слова с небес раздался страшный голос: «Да будет так — плыви!».
- Команда корабля могла заболеть страшной болезнью, в связи с чем, их просто не пускали в порты. В итоге, команда без воды и пищи вынуждена была бороздить моря до тех пор, пока все члены экипажа не умерли.
- Команда Летучего голландца так торопилась домой, что не пришла на помощь тонущему кораблю, за что и была проклята.
- Летучий голландец натолкнулся на пиратский корабль-призрак «Кенару». Команде Летучего голландца удалось одолеть «Кенару», но на них перешло проклятие этого корабля.
- Еще по одной легенде капитан корабля играл в кости с дьяволом на собственную душу.
Возможное объяснение
Возможно, моряки наблюдали не корабль-призрак, а явление фата-моргана, когда над поверхностью воды появляются различные миражи. Что касается светящегося ореола вокруг корабля, то это могли быть огни святого Эльма другого корабля, которые наблюдаются на разных высоких предметах, например, мачтах корабля.

В создании легенды о Летучем голландце могла поучаствовать и желтая лихорадка. Эта болезнь передается комарами, которые размножались в емкостях с питьевой водой. Желтая лихорадка вполне могла истребить всю команду, а встреча с таким кораблем-призраком была крайне опасна, так как изголодавшиеся комары сразу нападали на еще здоровую команду корабля.
Реальные случаи появления кораблей призраков
Конечно, довольно часто люди создают легенды на пустом месте, когда просто не могут объяснить увиденное явление или в результате многочисленных пересказываний появляются новые необоснованные ничем детали. Но существуют реальные корабли-призраки, которые находили в морях и доставляли в порты.
Мария Целеста
Пожалуй, самым известным реальным кораблем-призраком является судно Мария Целеста, которое было найдено 4 декабря 1872 года в 400 милях от Гибралтара судном «Деи Грация» (Dei Gratia). Изначально этот корабль носил название Амазонка и имел дурную славу. Первый капитан этого корабля умер в первом плавании, много раз судно меняло владельцев, а в 1869 году во время шторма его выкинуло на берег. После этого, судно было продано американцу, который переименовал его в «Мария Целеста» («Мария Небесная»).