Корабль Мария Целеста шел из Статен-Айленд, Нью-Йорк в порт Генуя, Италия с грузом спирта-ректификата. На борту был экипаж из 7 человек, а также капитан, его жена и двухлетняя дочь.
Судно Мария Целеста было обнаружено спустя месяц после выхода из порта, без команды и без видимых внешних повреждений. Небольшие повреждения были на крышках люков, створки носового люка оторванные валялись на палубе, между переборками и палубами была вода, уровнем примерно в один метр. Еще одна важная деталь – на своих местах не были найдены хронометр и секстант, а одна из спасательных шлюпок не была на своем месте, что намекает на эвакуацию экипажа. В остальном корабль был нетронутым, вплоть до мелочей: в каюте капитана были шкатулка с драгоценностями и пачки денег, швейная машинка жены капитана стояла с неоконченным шитьём, трубки матросов были сложены в специальном месте, продовольственный запас был нетронутым, а груз цел.

Обнаружение корабля породило массу слухов, от нападения пиратов, до мятежа и воздействия Бермудского треугольника. Но все эти варианта напрочь отметались фактами: пираты скорее бы забрали ценный груз, драгоценности, деньги или сам корабль, чем просто одну шлюпку и команду. При мятеже команда бы тоже не ушла с корабля с пустыми руками, забрала бы в первую очередь свои личные вещи, а также вещи капитана, но все это оставалось на своих местах.
Все факты говорят о том, что люди сами покинули корабль Мария Целеста, вопрос лишь в том, почему они это сделали. Наиболее вероятной выглядит гипотеза Кобба о воспламенении паров спирта. Согласно этой гипотезе, бочки со спиртом были негерметичны, в результате чего пары спирта накапливались в трюме. Первый взрыв произошел в кормовом трюме, но он не был достаточно мощным, чтобы сорвать деревянные крышки люков. Капитан отправил матросов проверить, в чем дело, поэтому они сняли люковые крышки, но в этот момент прогремел второй, более мощный взрыв в носовом трюме, которые просто выбил крышки люков.
Опасаясь новых взрывов, команда спешно эвакуировалась с корабля. Об этом говорит тот факт, что капитан забрал судовые документы, хронометр, и секстант (компас снять пытались, разбив его при этом), но забыл взять судовой журнал. Кок при этом успел забрать с корабля уже приготовленную пищу – ее на корабле не оказалось.
Конечно, никто не собирался окончательно покидать корабль, скорее всего, капитан планировал отойти на безопасное расстояние и вернуться позже. На корабле не нашлось достаточно длинного буксировочного троса, поэтому в его качестве был использован деррик-фал — длинная снасть, которой поднимают косой парус.
Нового взрыва не произошло, так как люки трюмов были уже открыты, а пары спирта не накапливались в замкнутом пространстве. Но вернуться на корабль люди не успели. Скорее всего, изменившийся ветер наполнил паруса, и корабль быстро набрал ход, деррик-фал при этом не выдержал резкого рывка и оборвался. Переполненная шлюпка просто не имела шансов догнать неуправляемый корабль, на котором просто не успели сложить паруса.
Судьба людей была предрешена, так как выжить им было сложно. А вот корабль, после того, как его нашли, использовалось еще 12 лет, пока в 1885 году капитан специально не разбил его о рифы у берегов Гаити с целью получения страховки.
Другие реальные случаи
Английское торговое судно Октавиус было найдено в 1775 году недалеко от берега Гренландии. В судовом журнале последней записью была фраза, что судно в 1762 году собирается совершить попытку пройти по Северо-Западному проходу, который до этого никому не покорялся. Корабль с замерзшей командой на борту дрейфовал 13 лет.
Корабль Бейчимо после того, как оказался заперт во льдах, был оставлен командой в 1931 году. Предполагалось, что судно потонет, как только освободиться от пакового льда, но оно осталось на плаву и неоднократно было замечено другими судами.
Не только большие суда становятся кораблями-призраками. Так в 1933 году была найдена неплохо сохранившаяся пустая спасательная шлюпка пассажирского парохода «SS Валенсия», который затонул еще в 1906 году.

Танкер Jian Seng в 2006 году прибило к берегу в Австралии, несмотря на тщательные поиски, не был найден даже хозяин таинственного судна.

В том же 2006 году было обнаружено небольшое судно Bel Amica. На его борту были обнаружены остатки пищи, одежда, карта и флаг Люксембурга. Удалось даже найти владельца судна, им оказался некий Франк Руару, но он отказался рассказать, почему его судно оказалось у берегов Италии.