Съемки в Рокки 3 были вероятно самым значимым событием в его жизни. Сильвестр Сталлоне сделал фильм правдоподобным, за счет того, что большинство трюков исполнил сам и требовал от Хогана боев в полную силу. Оба они остались довольны совместной работой.

В октябре 1979 года, Боллиа дебютировал в рестлинге. На ринге он получил свою первую кличку - "Разрушитель". Он с успехом выступал в Тампе, но здравый смысл подсказывал ему, что для достижения настоящего успеха, ему нужно вступать в более серьезную организацию. Терри сел в машину и отправился в Алабаму, где вступил в CWA. Жил от матча к матчу, так как зарабатываемых денег едва хватало на пропитание.
В течении первых двух лет Терри помогал его хороший друг, Эд Лесли, позже получивший кличку Brutus Beefcake. Они жили в одном фургоне: Боллиа спал на полу, а Лесли в багажном отделении. Графики были забитыми, матчи жестокими, толпа жаждала крови. Семья и друзья были поражены переменами произошедшими с "их" Терри - за время его выступлений, ему пять или шесть раз ломали нос.
Несмотря на то, что на ринге приходилось не сладко, Боллиа не оставлял карьеру рестлера. В 1980 году он отправился в Мемфис, где рестлинг был такой, что матчи проведенные в Алабаме показались ему сущей забавой.
Вот как он сам вспоминает те времена: "В Мемфисе чего только не делали с проигравшим рестлером... могли даже прилюдно унизить его жену! Там я постиг основы шоу-бизнеса и по аналогии с шоу "Невероятный Халк", где в главной роли снимался Лу Феррино, я стал называть себя Терри "Халк" Боллиа.
Однако, новое имя не сильно поспособствовало развитию карьеры.

Терри приходилось выходить на ринг 12-13 раз, за это он получал чек на 125 долларов. На эти деньги нельзя было купить нормальную еду, заплатить за газ или снять номер в отеле. Он не мог больше так жить и вернулся во Флориду, где устроился на работу в порт и стал заниматься погрузкой кораблей. Работа была тяжелой, но деньги платили хорошие.
В 1981 году все переменилось. По совету старого друга, Терри Боллиа встретился с 62-летним Винсом МакМахоном, директором Всемирной Федерации Рестлинга. Винс сразу понял, каким потенциалом обладает молодой Терри и немедленно принял его в федерацию.
Винсу понравилось имя "Халк", но фамилию надо было менять. "Я хочу, чтобы ты был Хоганом, ирландцем!" - сказал он Терри и вручил ему две банки с рыжей краской. Но тогда у Терри выпадали волосы и он вылил краску в унитаз. Так, Хогану разрешили остаться светловолосым ирландцем.

В начале восьмидесятых в рестлинге заправляли такие бойцы, как Крашер-Дробилка, Дик Боксер и король ринга - Андре Гигант. Никто не хотел связываться с Андре и вскоре Халк понял почему: "Его рост составлял 2 метра, десять сантиметров, а вес от 250 до 320 кг, в зависимости от того, как он питался. Поначалу мы враждовали, я был молод и не понимал, что такое рестлинг с точки зрения бизнеса. Андре быстро поставил меня на место, он оказался в сотню раз сильнее меня, показал мне, кто есть кто."

Халк быстро учился и скоро начал завоевывать популярность в WWF. Перед матчем в Madison Square Garden к Хогану подошел человек и вручил ему конверт с посланием, в котором Сильвестр Сталоне приглашал Халка сняться в картине Рокки 3.
Тогда уже показывали Рокки 1 и Рокки 2 и популярность Сильвестра Сталлоне была настолько велика, что Халку могла достаться только эпизодическая роль. Поэтому в качестве ответа на предложение, Хоган отправился в рестлинг-тур по Японии, где поразил мастерством даже более взыскательную азиатскую публику.
Когда осенью Хоган вернулся в США его ждало заказное письмо, в котором Сильвестр Сталлоне просил его о встрече. Халк был немало удивлен, но набрал телефонный номер, указанный в письме. Это оказался домашний телефон Сталлоне. Они долго говорили о съемках в новой картине и, в результате, Халк согласился на роль рестлера по кличке Тандерлипс. Но у Хогана еще оставались обязательства перед Винсом Мак-Махоном и WWF.
Когда он сказал Винсу о том, что ему выпала возможность сняться в кино, тот ответил: "Ты боец, а не актер, я не разрешаю тебе сниматься!", но Хоган уже все для себя решил. Он собрал чемоданы и отправился в Голливуд. В ноябре 1981 года Халк прибыл в Лос-Анджелес на съемки новой ленты.

А уже в декабре 1981 года Хоган решил вернуться в рестлинг.
Он отправил Верну Гагне в Миннесоту несколько фотографий 8х10 из еще не вышедшего на экраны фильма Рокки 3. Верн увидел Хогана рядом со Сталлоне и понял, что дело пахнет большими деньгами. Он ответил Халку срочной телеграммой с просьбой приехать в Миннесоту как можно скорее.

Верн Гагне владел AWA - Американской Ассоциацией рестлинга, считающейся самой крупной на западе страны, и был известен тем, что побеждал противников, выкидывая их за пределы ринга. Гагне считал, что бои в рестлинге должны быть как можно реальнее, несмотря на то, что все происходит по сценарию. Он был очень упертым и всех тех, кто спрашивал его: "А по настоящему ли дерутся в рестлинге?", он валил на пол и проводил болевой прием.

Хоган приехал в Миннесоту в марте 1982 года. Его приняли с радостью, однако, судя по первому тренировочному матчу, который был предоставлен Халку, результаты не впечатлили руководство. В матчах им нужна была выразительность, а Хоган был не очень искушен относительно того, что говорить на ринге. Часто фразы, которые он должен был сказать в ответ на вопросы шоумена, придумывал сам Окерлунд. Работа Халка на ринге, по мнению всех рестлеров AWA, отличалась от общепринятой.
В то время, как Окерлунд сочинял диалоги для будущей суперзвезды, Верн и его сын Грег тщательно работали над имиджем Хогана. Они объясняли ему, каким по их мнению должен быть Халк Хоган. Как должен вести себя великан, который больше, чем сама жизнь.
Этот имидж пригодился Халку, когда в июне 1982 года на экраны вышел долгожданный Рокки 3. Фильм стал хитом, рестлеры внезапно перестали быть просто злодеями и началась настоящая Халкомания.

Однако, за пределами ринга Терри Халк Хоган все еще оставался деревенщиной, любителем пива и хулиганом. В сентябре 1982 года, после встречи с Линдой Клэридж (своей будущей женой) он решил изменить такой образ жизни.
Терри продолжал карьеру, колесил по проселочным дорогам среднего запада, в то время в федерации выступали такие бойцы, как Джесси "Приятель" Вентура. Халк Хоган был давним поклонником Вентуры, он уже давно жил в Миннесоте и постоянно боролся за местную команду, там они и подружились. Хоган и Вентура не раз сходились на ринге и превратились в популярную пару. В январе 1983 года Хоган был самой яркой суперзвездой AWA, но он еще только набирал силы.
Шумиха вызванная фильмом Рокки 3 превратила Хогана в национальную достопримечательность. Хоган действительно был первым бойцом, который изменил рестлинг, помимо рестлера он считался эстрадным актером, кинозвездой, он был почти как звезда рок'н'ролла.

Халк Хоган и AWA казались неразлучными, но осенью 1983 года, во время подготовки к матчу в Чикаго, в карьере Хогана произошел неожиданный поворот. Фотограф Стив Тэйлор вручил ему карточку, с надписью "Срочно позвоните Винсу МакМахону." (Винс МакМахон уволил Хогана в 1981 году, но это послание было написано его сыном.)
Винс младший рассказал Халку, что его отец отошел от дел и теперь WWF хочет расширить бизнес: вместо того, чтобы вести его только в Америке, распространить рестлинг по всему миру. И Винс младший хотел это сделать вместе с Халком Хоганом.