В то время как его сверстники поступали в престижный Национальный институт драматического искусства в Сиднее, студентами которого в свое время были Джуди Дэвис, Жаклин Маккензи (партнерша Рассела по "Скинам") и Мел Гибсон, сам Кроу, так и не окончивший даже среднюю школу, посчитал, что и так уже достаточно владеет актерским мастерством, чтобы учиться у кого бы то ни было еще, предпочтя обойтись без образования и самостоятельно осваивая карьеру музыканта и актера.
Но и при такой беспечности в 19 лет парню повезло - ему была предложена роль в "Шоу ужаса Рокки" – в период с 1986 по 1988 год Рассел принял участие примерно в 415 представлениях этого шоу. Параллельно работая уличным актером в Кингс Кроссе в Сиднее и продолжая подрабатывать официантом, вскоре Рассел Кроу начал посещать всевозможные кинопробы, в результате которых ему была предложена роль в сериале "Соседи" в 1985 году.
1990-е годы
После "Соседей" Рассел Кроу был приглашен в картину "Пленники солнца", вышедшую в 1990 году, но успех пришел к нему только с утверждением на главную роль в боевике "Перекресток" Джорджа Огилви. Когда Огилви спросил Рассела о том, какую роль он хотел бы сыграть в этом фильме, актер без колебаний ответил: "Все", хотя в действительности хотел сыграть Джонни Раина, главного героя.
Приняв в том же году участие в военной драме Стивена Уоллеса "Кровавая клятва", в следующем году Рассел Кроу исполнил роль Энди в драме Жослин Мурхаус "Доказательство", принесшую ему премию Австралийского кино института как лучшему актеру второго плана. Однако по-настоящему знаменитым он почувствовал себя только после того, как в 1992 году на экраны вышла молодежная драма Джеффри Раша о жизни подростковой банды "Скины" – несмотря на то, что этот фильм не был обласкан критиками из-за пропаганды расизма, тем не менее, в Австралии он стал одним из самых кассовых проектов года.
Желание Рассела Кроу быть похожим на Марлона Брандо в какой-то мере сбылось - как и Брандо, стартовавший в Голливуде ролями молодых бунтарей, первой значительной работой Рассела в кино стала именно эта роль отчаянного бритоголового неонациста Хендо. "В "Скинах" я боялся погружаться в темную идеологию неонацизма, - признается сам Рассел, - но, с другой стороны, это позволило мне рассказать обществу, что в действительности творится с этим миром". За эту роль Кроу был удостоен уже второй премии Австралийского киноинститута, а также премией Австралийской Гильдии Кинокритиков как лучший актер.
В следующие два года актер исполнил роли: Артура в драме Дэвида Элфика "Загадки любви или любовь в ритме Лимбо", Лаклана в драме Аарона Ким Джонсона "Мгновения любви", Иста в драме Энн Тернер "Между молотом и наковальней", а также роли Кима Бэрри и Джеффа Митчелла в драмах Рона Ховарда "Эксперт" и "Чего мы стоим в жизни" соответственно.