По ходу действия постоянная танцевальная партнерша инструктора делала подпольный аборт, он заканчивался неудачно, и девушка надолго лишалась возможности танцевать, что открывало для Детки дорогу на эстрадный подиум и в объятия главного героя. Дальше события развивались по классическому ромео-и-джульеттному сценарию о любви двух представителей конфликтующих миров (в данном случае – богатых туристов и бедной обслуги), но, в соответствии с позитивной голливудской традицией, заканчивались хеппи-эндом, а не трагедией.
После успеха в 1977 году «Лихорадки субботнего вечера» танцевальное кино в Америке пережило короткий, но бурный ренессанс, и в первой половине 1980-х в прокат вышли такие популярные ленты, как «Слава», «Танец-вспышка» и «Свободные» (Footloose). Все эти фильмы, однако, смотрели на танцы с точки зрения мужских страстей и мужских переживаний. Так, выбирая актрису на главную роль в «Танце-вспышке», тогдашний босс Paramount Майкл Айзнер приказал опросить студийных рабочих и узнать, кого из трех основных претенденток они предпочли бы «трахнуть».
Напротив, «Грязные танцы» были подчеркнуто женским повествованием с обсуждением абортов, фиксацией на отношениях героини с ее отцом и любовью романтичного красавца и наивной «простушки» (классический штамп женской бульварной прозы). Продюсеры-мужчины к такому кино были холодны, и проект топтался на месте до тех пор, пока им не заинтересовалась высокопоставленная сотрудница MGM Эйлин Мизель. Она свела Бергштейн с продюсером Линдой Готтлиб (та активно участвовала в разработке сценария и убеждала сценаристку использовать как можно больше деталей из своей жизни) и попыталась организовать съемки на своей студии, но ее вскоре уволили, и проект вновь оказался бездомным.
В поисках нового приюта для «Танцев» Готтлиб и Бергштейн обошли все голливудские студии и получили несколько десятков отказов. Никто не хотел снимать женское кино, да еще и историческое, танцевальное и еврейское (хотя национальность героини не имеет для действия большого значения, это все же существенная сценарная деталь). Наконец сценарием заинтересовалась расквартированная в Коннектикуте независимая студия Vestron, которая в основном занималась видеорелизами, но иногда выпускала фильмы в прокат. Vestron согласилась профинансировать ленту при условии, что продюсеры уложатся в 4,5 миллиона долларов и что широкий прокат картины будет очень коротким. Неделя-другая в кино – а затем все продажи на видео. Выбора у Готтлиб и Бергштейн не было, и напарницы (Бергштейн стала сопродюсером фильма) согласились на условия прижимистых коннектикутцев.
Ко времени подписания контракта со студией у них уже был режиссер. Эмиль Ардолино, лауреат «Оскара» за вышедший в 1983 году документальный фильм об учителе танцев «С ним мне хочется танцевать», сам пришел к продюсерам и убедил их дать ему работу. Прежде он не работал над художественным кино, но зато он знал толк в танцах и благодаря своей нетрадиционной ориентации был согласен с продюсершами в том, что герой фильма должен быть красивее героини. Студия, кстати, против этого возражала, но авторы ленты были непреклонны. Они хотели снять сказку для женщин, а не тривиальную историю о любви двух исключительно привлекательных людей.
Так как прототипом главного героя был «латинос» Майкл Терранс, продюсеры поначалу искали Джонни среди актеров со средиземными и «латинскими» корнями. Но как только Бергштейн увидела фотографию Патрика Суэйзи из «Красного рассвета» и «Изгоев» и узнала, что он не только красивый актер, но еще и профессиональный танцор, она поняла, что Суэйзи нужно немедленно нанимать. И она была совершенно права – не каждый день встретишь техасского мачо, который любит женщин и балет (Суэйзи унаследовал любовь к танцам от матери-хореографа) и который в школе занимался фигурным катанием и американским футболом. Позднее сценаристка признавалась, что только после знакомства с Суэйзи в полной мере осознала, каким должен был быть Джонни Кастл.