Когда прокат «Мертвецов» был завершен, Рейми обнаружил, что его кино в Европе любят сильнее, чем на родине. Если в США лента заработала «всего» 600 тысяч долларов, то международный прокат принес 2 миллиона долларов. И это при том, что фильм вышел одновременно в кино и на VHS! Брюс Кемпбелл был вне себя от счастья, когда узнал, что «Мертвецы» продаются на видео лучше, чем «Сияние» Стэнли Кубрика. Рекомендация Кинга на обложке оказалась сильнее, чем слова «фильм снят по мотивам романа Стивена Кинга».
Как и положено амбициозному постановщику, Рейми еще во время съемок «Мертвецов» придумал сюжет сиквела. Он намеревался отправить главного героя Эша Уильямса (ash переводится как «пепел» – намек на то, что остается от людей, связавшихся с демонами) в европейское Средневековье, подальше от современной цивилизации и поближе к сказочным монстрам. Но когда «Мертвецы» стали культовым хитом, режиссер счел, что может о них забыть и переключиться на съемки оригинального кино с полноценным студийным финансированием.
Мудрый Шапиро, однако, известил журналистов, что «Мертвецы 2» все-таки выйдут. И оказался прав. Второй фильм Рейми «Волна преступности», придуманный режиссером совместно с братьями Коэн, не вписался в бюджет, провалился в прокате и был заруган критиками и зрителями. Чтобы спасти свои карьеры, Тейперт, Рейми и Кемпбелл вынуждены были вернуться к «Мертвецам» и выпустить сиквел.
Поскольку неудача «Волны» ограничила бюджет, который напарники могли «выбить» из инвесторов сиквела (прежде всего из итальянского продюсера и прокатчика Дино ди Лаурентиса), Рейми отказался от наполеоновских средневековых планов и вновь выстроил действие вокруг заброшенной хижины в лесной чаще.
Напротив, тон второй картины радикально изменился. Если первые «Мертвецы» были экстремальным и вполне серьезным фильмом ужасов (режиссер ориентировался на вкусы суровых детройтцев, обожавших жесткое кино), то сиквел снимался как гэговая хоррор-комедия в духе «Трех балбесов». Рейми надеялся, что смена жанра привлечет более широкую аудиторию. По этой же причине фильм был одновременно и сиквелом, и ремейком первых «Мертвецов» – режиссер снимал не для фанатов оригинала, а для совершенно новой публики, не знающей, кто такой Эш Уильямс и как он связан с потусторонним миром.
Смена жанра была весьма рискованным решением, но она полностью себя оправдала. Вышедшие в 1987 году «Зловещие мертвецы 2» собрали в прокате около 10 миллионов долларов (при бюджете в 3,6 миллиона), пополнили перечень культовых хорроров и вновь заставили уважать Рейми как жанрового режиссера.
На волне этого успеха постановщик попытался получить право на экранизацию какого-нибудь известного комикса (он всегда был фанатом супергероев). Но когда студия Warner доверила «Бэтмена» Тиму Бертону, обиженный Рейми решил, что сам придумает супермена в духе классических комиксных персонажей. Так родился вышедший в 1990 году «Человек тьмы» с Лиамом Нисоном – многострадальный, не слишком удачный, но все же коммерчески успешный фильм (49 миллионов мирового проката при 16-миллионном бюджете), который подтвердил статус Рейми как мастера «би-муви».
Поскольку переговоры с Universal по поводу «Человека тьмы» шли трудно и долгое время было неясно, решится ли студия вложиться в проект, Renaissance Pictures («домашняя» студия Тейперта, Рейми и Кемпбелла) в 1988 году подписала с ди Лаурентисом предварительный контракт на съемки третьей серии «Мертвецов». Когда Universal все же дала добро, второй сиквел был заморожен, но не забыт, и после завершения «Человека тьмы» итальянец поймал Рейми на слове.
Режиссер, впрочем, и сам был не прочь снять еще одну картину о войне с демонами. Во-первых, он наконец-то мог реализовать свой давнишний средневековый замысел и отправить Эша в край рыцарей и замков (вторые «Мертвецы» заканчивались перемещением во времени, так что сюжет второго сиквела был заранее предопределен). Во-вторых, ди Лаурентис обещал, что не будет вмешиваться в съемочный процесс, а постоянные студийные вмешательства во время работы над «Человеком тьмы» были для Рейми настоящей пыткой.
Договорившись с итальянцем, Рейми вместе со своим братом Айвеном (врачом скорой помощи и соавтором «Человека тьмы») принялся писать сценарий. Так как родственники в то время жили в разных штатах (Сэм уже перебрался в Голливуд, а Айвен лечил пациентов в Огайо), братьям для совместной работы приходилось ездить друг к другу в гости, и сочинение «Армии тьмы» растянулось на восемь месяцев.