В июне 1971 Ледокол «Ленин» первым из надводных судов прошёл севернее Северной Земли. Рейс начался в Мурманске и закончился в Певеке. Таким образом была подготовлена экспедиция ледокола «Арктика» на Северный полюс в 1977-м году. Из этой экспедиции был привезён медвежонок, после экспедиции помещённый в Ленинградский зоопарк.
Принципиально новая система управления и защиты для первого атомного ледокола была создана в ОКБ-12, также входящем в КРЭТ. Еще в 1947 году коллектив предприятия по инициативе академика И.В. Курчатова приступил к созданию системы регулирования и защиты атомных реакторов. Система была разработана, смонтирована и отлажена всего за год. Она была использована для первой в мире атомной электростанции в Обнинске, а позже и для первого атомного ледокола.
Все управление ледоколом осуществлялось автоматически, непосредственно из ходовой рубки. Отсюда поддерживался и необходимый режим работы «сердца» атомохода – реакторов. Их мощность составляла 32,4 мегаватта, то есть примерно 44 000 л. с.
Его называли «чудом промышленного дизайна». Каюты на одного-двух человек, интерьер был отделан карельской березой и кавказским орехом, сауна, музыкальный салон с роялем, библиотека, кинозал, курительный салон. «Ленин» должен был стать лицом не просто флота, а всей страны.
Существует мнение, что именно благодаря «Ленину» закрепилось выражение «мирный атом». Ледокол строился в самый разгар холодной войны и гонки за технологическим превосходством, но имел абсолютно мирные цели.
В судовом журнале можно увидеть автографы Юрия Гагарина, а также Александры Пахмутовой. На рояле ледокола она впервые исполнила ставшую впоследствии хитом песню «Уставшая подлодка».
Следующий атомный ледокол в СССР построили только в 1975 году. Это атомоход «Арктика», который стал первым надводным кораблем мира, достигшим Северного полюса.
На протяжении многих десятилетий "Ленин" был одним из самых популярных "гостей" на советских почтовых марках. А с 2007 года на него "охотятся" уже нумизматы: была выпущена памятная золотая монета номиналом в 1 тысячу рублей, на которой был изображен рассекающий льды атомоход.
Ледокол «Ленин» проработал 30 лет и "ушел на пенсию" в 1989 году, после чего был поставлен на вечную стоянку в Мурманске.