Чуть позже Алексею стали доверять роли второго плана. Учитывая внешность актера (а был он человеком внушительной комплекции, с круглым лицом и носом-«картошкой»), режиссеры обычно доверяли ему роли откровенно комические, даже без намека на какой-нибудь драматизм. Однако именно в этих ролях Смирнова и полюбила театральная публика. Любой выход этого актера на сцену вызывал у зрителей неописуемый восторг и веселье. Особенно любили этого актера дети.
В начале 50-х годов на счету Смирнова было несколько заметных ролей в репертуаре Театра комедии, в том числе в таких спектаклях, как «Вольный ветер», «Девичий переполох». В спектакле по пьесе-сказке Н. Адуева «Табачный капитан» Смирно» сыграл свою первую полудраматическую роль — Петра I.

Любопытно то, что в театре, где работал Алексей Смирнов, долгое время ничего не знали о его боевых заслугах. Он очень не любил распространяться на эту тему: «Ну, служил, ну, есть какие-то награды — так ведь в войну все отличились. А я ничего особенного не сделал». Однажды в 1954 году театр гастролировал в закрытом городе Капустин Яр. В выходной день актеры вышли прогуляться в поле. Неожиданно они увидели отдыхающих военных. Смирнов, преобразившись, строевым шагом направился к одному из шезлонгов. «Товарищ маршал, разрешите доложить: лейтенант Алексей Смирнов!» — отрапортовал он. Далее вспоминает директор Музкомедии: «Я присмотрелся: перед нами — сам маршал Жуков. «Смирнов?.. Слышал-слышал. А что сейчас делаете?» — «Я артист, работаю у вас во Дворце культуры». – «Хорошо, вечером обязательно приду на ваш концерт». В тот день Жуков действительно пришел на наше выступление. Потом адъютант шепнул Смирнову: «Маршал лично приглашает вас на банкет». Так мы узнали о заслугах нашего коллеги».
Между тем мама Алексея Смирнова надеялась, что сын еще женится. «Лешенька, когда же ты уже себе девушку найдешь? Жениться тебе пора, — говорила она. — Больно охота внуков на старости лет понянчить». «Что ты, мамуля, мы с тобой еще долго проживем! Ты не только внуков, но и правнуков еще воспитаешь», — еле сдерживаясь, успокаивал ее сын...

Алексей Смирнов пытался встречаться с женщинами, видя в каждой из них свою потенциальную жену. Но из этого ничего не выходило. Во-первых, он сильно переживал и стеснялся предстоящей близости. Во вторых, комплексовал по поводу своей внешности. «Ну, кому я, такой толстый и неуклюжий, нужен?! — жаловался он приятелям. — Я даже руку женщине поцеловать не могу — как-то нелепо это выглядит. Конечно, хочется найти жену. Пускай даже она не будет меня любить — главное, чтобы я ей не совсем противен был. А где такую встретишь?..»
Да и общаться с женщинами Алексей Смирнов не умел. У актера было хобби – он коллекционировал насекомых и пресмыкающихся — бабочек, скорпионов, ядовитых змей. Пойманные экземпляры он спиртовал или накалывал на булавки и хранил дома. Так вот, не зная о чем говорить с девушками, он порою заводил разговор о своем увлечении, после чего те в лучшем случае недоуменно пожимали плечами, а некоторые так и вовсе крутили пальцем у виска. Все это конечно не добавляло уверенности актеру.

В начале 50-х Алексей Смирнов, решивший, что жену ему не найти, решил усыновить ребенка. Смирнов часто посещал дом-интернат для детей-инвалидов. Он приносил изготовленные им деревянные игрушки, которые очень нравились детям. Здесь актер обратил внимание на мальчика Ваню. Мальчик, страдающий врожденным пороком сердца, рос тихим, замкнутым, с ним почему-то никто не хотел играть. Алексей Смирнов, прикипев к нему сердцем, решил его усыновить…
Усыновления Вани Смирнов добивался семь лет. Сотрудники различных инстанций объясняли отказ тем, что Смирнов загружен работой, что не сможет уделять должного внимания ребенку. Лишь весной 1960 года он добился разрешения. Но тут случилось непредвиденное – умерла его мама. Алексей Смирнов запил…
Когда он однажды пришел с бумагами в дом-интернат, то его, грязного, небритого, разящего перегаром, просто не пустили. «Отдайте мне сына! — кричал он. — У меня есть разрешение». С трудом его удалось выпроводить. Больше Алексей Смирнов там не появлялся.
Между тем к концу 50-х годов слава об актере-комике распространилась не только в театральной среде, но и среди кинематографистов. В 1959 году режиссер Юрий Озеров пригласил Смирнова на одну из ролей в свою картину «Кочубей». Актер сыграл в нем буржуйчика — единственного героя в этой серьезной картине, призванного специально для того, чтобы рассмешить публику. И Смирнову это удалось. Так произошло открытие этого актера.
В 1961 году на экраны страны вышли сразу два фильма с участием Смирнова, которые имели хороший прием у публики. В комедии Владимира Фетина «Полосатый рейс» он сыграл матроса Кныша, а в «Вечерах на хуторе близ Диканьки» Александра Роу — посла.