Продолжал радовать своих поклонников Василий Ливанов и в кино. В 1972 году он снялся в экранизации романа Ф.М.Достоевского «Игрок» режиссера Алексея Баталова. А в 1975 году блистательно сыграл императора Николая I в исторической драме «Звезда пленительного счастья». После этой картины с актером повторилась история «Синей тетради». Теперь режиссеры наперебой стали приглашать его на роль императора. Но Ливанов был неумолим: «Ну не могу же я всю жизнь быть или самодержцем, или Железным Феликсом!»

Подбирая актеров на главные роли в фильме «Шерлок Холмс и доктор Ватсон», режиссер Игорь Масленников ориентировался на рисунки художника Сиднея Паже, друга Конан Дойля, который первый иллюстрировал «Приключения Шерлока Холмса». Кандидатуру Василия Ливанова режиссеру подсказал оператор Юрий Векслер. Чуть позже был утвержден на роль Ватсона Виталий Соломин. Оба они казались словно сошедшими с иллюстраций Паже.

Фильм «Шерлок Холмс и доктор Ватсон» положил начало легендарному телесериалу о знаменитом сыщике. В последующие годы были выпущены фильмы: «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона», «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона. Собака Баскервилей», «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона. Сокровища Агры», «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона. Двадцатый век начинается». Каждая из этих картин имела огромный успех у зрителей, причем не только в Советском Союзе, но и за рубежом. Огромный интерес фильмы о Шерлоке Холмсе вызвали на родине гениального сыщика в Англии, и это при том, что уж там то произведения Конан Дойля экранизировались не раз. Мало того, именно англичане признали пару Ливанова-Соломина лучшей парой Шерлока Холмса – Доктора Ватсона на континенте. В английских газетах восторженные зрители писали: «Спасибо русским актерам, которые вернули нам наших национальных героев».

Большая заслуга в этом успехе принадлежит всей команде, создававшей телесериал. Была удивительно точно воссоздана викторианская эпоха, подобраны прекрасные актеры (Борислав Брондуков, Рина Зеленая, Игорь Дмитриев, Ирина Купченко, Олег Янковский, Сергей Шакуров и др.), написана удивительная музыка (композитор Владимир Дашкевич). Но главный успех фильму, несомненно, обеспечили именно Василий Ливанов и Виталий Соломин.
Сам Василий Ливанов так объясняет секрет этого успеха: «Мы ничего не играли, мы – Шерлок Холмс и доктор Ватсон. И потом, конечно, огромную роль сыграло то, что это мировая классика. Ведь актер проверяется мировой классикой. Уровень профессионализма актера можно проверить, только смотря, как он воплощает мировую классику. Актер может замечательно играть в современных фильмах, столкнувшись с классической ролью показать некую свою несостоятельность».

В 1997 году Василий Ливанов, которого уже все привыкли видеть исключительно Шерлоком Холмсом, удивил зрителей своей новой работой. В картине «Дон Кихот возвращается» (в которой он, кстати, выступил и в качестве режиссера, и в качестве сценариста) Василий Ливанов сыграл главную роль.

В последнее время Василий Ливанов практически не снимается в кино. Нет, предложения от режиссеров ему по-прежнему поступают, вот только актер от них обычно отказывается. «Криминально-глупые картины – идиотско американское кино на русский лад. Драматургия вся построена на кровище, насилии, сексе, высосана из пальца и к реальной жизни никакого отношения не имеет. Из меня хотят сделать какого то монстра. Позорится только…» - объясняет он.

Награды
Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени (1 декабря 2005 года) — за большой вклад в развитие отечественного кинематографа и многолетнюю творческую деятельность;
Почётный кавалер ордена Британской империи (15 июня 2006 года) — «за службу театру и изобразительному искусству»;
Народный артист РСФСР (1988 год).