За годы работы Павлова в театре и кино у зрителей, привыкших видеть его преимущественно в амплуа злодеев, выработался некий стереотип восприятия актера. Такие персонажи не вызывают положительных эмоций. Да и режиссеры считали Павлова актером отрицательного обаяния. Ему же хотелось попробовать себя в иной ипостаси. В 1977 году Павлов вернулся в Малый театр, где хорошо знали его творческие возможности. Теперь он играл на сцене рядом со своими учителями: Анненковым и Царевым, и другими корифеями Малого театра.
Виктор Павлов - актер с почти не меняющимся от роли к роли обликом. От спектакля к спектаклю он никогда не повторялся, что-то меняя, добавляя, каждый раз обогащая роль. Вот только некоторые из ряда интересных ролей, созданных в Малом театре: Ухтищев в «Фоме Гордееве» М.Горького, Шпекин в «Ревизоре» Н.Гоголя, Репетилов в «Горе от ума» А.Грибоедова, Сомоновский в «Моем любимом клоуне» В.Ливанова. Театралам запомнилась его блистательная работа в роли Шута в «Короле Лире» - одной из наиболее сложных в мировом репертуаре. Актер создал народный образ средневековой трагедии, шута без шутовства, фигуру драматическую, персонаж, произносящий истины, не прячась за профессиональные шутовские приспособления. Казалось, что в Малом театре Павлов, наконец, обрел свой родной дом. Но судьба сделала свой очередной виток.
В театр имени Ермоловой пришел главным режиссером талантливый Фокин со своей, заманчивой программой привлечения в театр интересных драматургов, с современным, обостренным чувством времени. Он пригласил Павлова в свой театр. Шел 1985 год, наступала эпоха перемен как в стране, так и в театре. Актерам хотелось играть в пьесах, созвучных времени. И постановка «Говори...» по пьесе А.Буравского стала таким спектаклем. Павлов сыграл в ней роль Нечипуренко. Среди других работ этого периода у Павлова были роли Казмина в «Последнем посетителе» В.Дозорцева, Жака во «Втором годе свободы» А.Буравского и другие роли.
Событием для театральной Москвы стал спектакль «Спортивные сцены 1981» Радзинского. Это был «звездный» спектакль. В нем партнерами Павлова были Доронина, Меньшиков, Догилева. Павлов был одним из лучших в этом ансамбле, обнажив в своем герое Михалеве лик современного мещанина, подчеркнув агрессивную сущность этого персонажа, социально опасного типа.

У Виктора Павлова был твердый жизненный принцип: если внимание к тебе, как к актеру, у главного режиссера пропадает, то нужно разобраться - временное это явление или ты стал не интересен. Если последнее, то надо уходить. Не найдя достойного применения своим актерским возможностям, Павлов ушел из театра имени Ермоловой, и в 1990 году вернулся в Малый театр, где работал до последних дней своей яркой жизни.
Виктор Павлов находился в лучшей поре актерского пути. В нем не пропадало желание играть. Ему были подвластны все жанры, а та палитра красок, которая была в арсенале артиста, позволяла ему создавать роли Ашметьева в «Дикарке» А.Островского и Н.Соловьева, лицемера и ханжи Градобоева в «Горячем сердце» А.Островского, махрового злодея, с обольстительной наглостью, одурачивающего всех и вся Бежеарса в спектакле «Преступная мать, или Второй Тартюф» Бомарше. Эти работы сполна дают представление о многогранном таланте одного из самых интересных актеров в труппе Малого театра. За роль Градобоева Павлову в 1992 году была присуждена премия Правительства Москвы.
Аркашка Счастливцев в «Лесе» Островского был смешон в исполнении Павлова, и одновременно трагичен, но отнюдь не жалок. Маска шута была своего рода самозащитой, и как его давний шекспировский Шут - он также талантлив и мудр, той наджитейской мудростью, которая бывает у людей, битых жизнью. Аркашка Павлова - действительно актер по призванию, а не по необходимости добывания хлеба насущного. Демонстрируя потенциальные артистические возможности своего героя, «проигрывая» каждую из своих «баек», как законченный спектакль, сам Павлов был увлечен азартом игры - это была его стихия и его призвание. «Это диплом моей любви к актерам», - признался Виктор Павлов, принимая приз «Московская премьера», учрежденный Международным фондом К.С.Станиславского, за роль Счастливцева в «Лесе». Это была самая дорогая для артиста награда, так как присуждали ее коллеги-профессионалы.
Театральное творчество Павлов сочетал с работой в кино и на телевидении. Он создал более 150 самых разнообразных экранных образов, принесших актеру широкую известность. Творческое сотрудничество и дружеские отношения с такими талантливыми режиссерами, как Ташков, Венгеров и Трегубович дали возможность актеру создать ряд интересных образов в кино и на телевидении.