За это время Рейми успели перебрать множество вариантов сюжета (они даже подумывали о возвращении в заколдованную хижину), но в итоге братья все же написали такой фильм, какой задумывали с самого начала, – мистическую историческую комедию в духе «Янки при дворе короля Артура». Хоррором в «Мертвецах» к этому времени уже почти не пахло, и Сэм Рейми не собирался его туда возвращать. Его постановочным ориентиром для «Армии тьмы» были классические американские сказочные ленты со спецэффектами Рэя Харрихаузена (ученика аниматора «Кинг Конга» Уиллиса О’Брайена). В частности, «Седьмое приключение Синдбада» (1958), «Три мира Гулливера» (1960) и «Ясон и аргонавты» (1963).
Главной сюжетной «фишкой» новой картины стало превосходство технологии над магией. В то время как обычные хорроры раз за разом доказывали, что технология против сверхъестественных существ бессильна, Эш Уильямс, ничего толком не знающий о потусторонних силах, побеждал их с помощью дробовика, бензопилы и прочих технических новшеств наших дней. В этом отношении «Армия тьмы» продолжала линию другой известной сверхъестественной комедии «Охотники за привидениями».
По мере того как сценарий «Армии тьмы» обретал форму, становилось ясно, что изначально обговоренных с ди Лаурентисом 8 миллионов долларов на фильм не хватит. Поэтому к финансированию была привлечена уже знающая Рейми Universal, и бюджет вырос до 12 миллионов. Для большинства режиссеров этого все равно было бы недостаточно – особенно с учетом того, что Рейми планировал использовать спецэффекты почти в каждой значимой сцене, – но постановщику было не впервой снимать за намного меньшие деньги, чем ему хотелось.
Чтобы сэкономить на гонорарах, Рейми нанял немало кинематографистов, не входящих в голливудские профсоюзы и, соответственно, обходящихся дешевле, чем «профсоюзники». Это был очень опасный ход, так как картина, над которой совместно работали члены и не члены профсоюзов, могла попасть под удар профсоюзных активистов (те были вправе, например, заставить своих подопечных объявить забастовку, пока продюсеры не наймут на все должности членов профсоюзов). Поэтому создатели картины думали о том, чтобы увезти группу подальше от Голливуда, в Англию или Испанию. Но когда стало ясно, что «Армия» не настолько важный для профсоюзов проект, чтобы ломать из-за него копья, натурные съемки были организованы в живописных природных окрестностях Лос-Анджелеса – как в лесах, так и на границе пустыни Мохаве.
Хотя экскурсия в Англию Рейми не понадобилась, он счел, что было бы неверно снять кино о европейском Средневековье со сплошь американскими актерами, и отдал роль лорда Артура (владельца замка, который Эш помогает защищать от армии восставших из мертвых) британскому театральному и телевизионному актеру Маркусу Гилберту.
В свою очередь, девушку по имени Шейла, которая становится возлюбленной Эша, сыграла начинающая южноафриканская актриса Эмбет Дэвидц, будущая звезда «Матильды» и «Списка Шиндлера», а также Мэри Паркер из «Нового Человека-паука». «Армия тьмы» была ее первой голливудской картиной, и она приглянулась Рейми тем, что выглядела как серьезная женщина, а не как легкомысленная старлетка.
Чтобы быть достойным такой партнерши, Брюсу Кемпбеллу пришлось основательно подготовиться к съемкам. Ему уже доводилось подкачивать мышцы, чтобы хорошо смотреться в рваной рубашке, но «Армия» также потребовала от него научиться театральному фехтованию и верховой езде. Последняя ему толком не далась (было бы странно, если бы выходец из центра американского автомобилестроения с легкостью пересел на лошадь!), но по крайней мере Кемпбелл смог договориться с конем, чтобы тот лишь изредка его сбрасывал.
Также роли в «Армии тьмы» сыграли работавший в США британец Йен Аберкромби (будущий голос Палпатина в мультсериале «Звездные войны: Войны клонов»), школьный друг Рейми и Кемпбелла Тимоти Патрик Куилл (он согласился налысо побрить голову, чтобы изобразить кузнеца), младший брат Сэма и Айвена Тед Рейми, актриса и каскадерша Патрисия Толлман (нынешняя глава студии Майкла Стражински Studio JMS) и наследница славной актерской династии Бриджет Фонда. Звезда третьего «Крестного отца» изобразила Линду, бывшую девушку Эша, во флешбэке, пересказывающем события двух первых «Мертвецов». Фонда стала третьей Линдой в истории цикла, так как в первом фильме эту героиню играла Бетси Бейкер, а во втором – Дениз Бикслер.