В некоторых отношениях, впрочем, «Гладиатор» получился менее современным, чем Римская империя II века нашей эры. Так, Скотт отказался от фрагмента, в котором гладиаторы рекламировали товары, хотя в Риме существовали рекламные контракты, и экранный Колизей был примерно на 20 тысяч человек меньше, чем в реальности. В самом деле, трудно поверить, что в то время существовали стадионы, где помещалось 70 тысяч зрителей!
Как был построен Колизей? По схеме, которая с тех пор стала стандартной для Голливуда. Сооруженный декораторами реальный низ (около 16 метров в высоту) и нарисованный на компьютерах виртуальный верх (еще примерно 30 метров) с виртуальными зрителями. Это позволяло снимать крупные и средние планы (гладиаторы, публика и так далее), не связываясь с дорогими эффектами, а на общих планах демонстрировать тот размах Колизея, который было сложно обеспечить вживую.

Снимать в Англии было, естественно, дороже, чем в какой-нибудь Словакии, но нервничавший Скотт хотел, чтобы во время «вхождения» в проект его окружали родные стены. Или, точнее, родные деревья и родные люди. К тому же к участию в массовых эпизодах можно было привлечь опытных английских реконструкторов (то есть тех, кто любит разыгрывать батальные сцены прошлого), многие из которых ранее снимались в «Храбром сердце»
Конечно, приглашая реконструкторов, никто не ждал, что они придут со своими доспехами и своим оружием. Все это надо было не только придумать, но и произвести, порой вручную, а затем раздать членам массовки и проследить, чтобы реквизит в конце работы был возвращен на место. А так как в самых размашистых сценах участвовали сотни и даже тысячи статистов, то вместо «костюмерной комнаты» на съемках «Гладиатора» была целая палаточная «костюмерная деревня»! С соответствующим количеством сотрудников.

Наконец, римские сцены создавались на Мальте, где кроме нижней части Колизея декораторы соорудили целый античный городок с рынками, колоннадами, статуями и прочими признаками столицы империи. Там картина понесла чудовищную утрату – от сердечного приступа скончался Оливер Рид. Он не успел сняться в нескольких заключительных сценах, и потому роль Проксимо была сокращена, а совершенно необходимые для фильма моменты были созданы с помощью снятого со спины дублера и компьютерного монтажа. Лицо Рида из неиспользованных дублей было вмонтировано в сцены, снятые уже после его смерти.
Съемки фильма проходили с января по май 1999 года, и после этого у режиссера был почти целый год на постпродакшен. В частности, на доведение до ума компьютерной графики. Ее было в картине всего девять минут, и, например, тигры в сцене поединка Максимуса с Тигром из Галлии были самыми настоящими, а не компьютерными. Но без колоссальных компьютерных панорам Рима и виртуально достроенного Колизея «Гладиатор» заметно потерял бы в размахе и пафосе.

Когда 5 мая 2000 года фильм вышел в прокат, зрители же с удовольствием шли в кино, и в год таких «модерновых» лент, как «Люди Икс» и «Миссия невыполнима 2» (а также всего через год после «Матрицы»), фильм о древнеримском гладиаторе стал прокатным хитом – 450 миллионов долларов сборов при 100-миллионном бюджете.
Самым удивительным, пожалуй, стало то, что картина, которая планировалась и снималась как коммерческий блокбастер, в 2001-м удостоилась «Оскара» как лучший фильм прошедшего года. Также статуэтки получили Расселл Кроу, художник по костюмам Дженти Йейтс и создатели звука и визуальных эффектов. Ридли Скотт был номинирован, но проиграл Стивену Содербергу, отмеченному за «Траффик».
Неожиданный успех «Гладиатора» произвел на Голливуд столь сильное впечатление, что многие занялись сочинением сценариев об античности, и фильмы вроде «300 спартанцев» появились благодаря DreamWorks, Францони и Ридли Скотту.

В стартовой сцене фильма, где главный герой идет по полю и проводит рукой по траве, на самом деле задействован дублер Рассела Кроу.
Рана на правой щеке Рассела Кроу, полученная во время первой батальной сцены, абсолютно настоящая. Конь актера чего-то испугался и понесся на деревья, одна из веток проткнула щеку главного героя.
Для съемок начальной битвы с германцами были построены две катапульты в натуральную величину. Каждая из них весила около тонны, а снаряд, выпущенный такой катапультой, улетал на 140 метров. Стоит отметить, что настоящие катапульты были способны поражать цель на растоянии 250-300 метров.
В сцене с участием тигров принимало участие 5 животных, на съемку этого эпизода было отведено 4 дня, но съемки растянулись на несколько недель.