Жарким летом 1957 года миллионы советских мальчишек и девчонок штурмом брали кинотеатры. На экраны вышел новый цветной фильм «Старик Хоттабыч». Он был снят на киностудии «Ленфильм» в 1956 году по мотивам одноимённой книги. Автор книги о старике Хоттабыче – писатель Лазарь Гинзбург, взявший творческий псевдоним Лагин.
В конце 30-х годов прошлого века Лазарь Иосифович был в длительной командировке на острове Шпицберген, где и родился замысел этой сатирической сказки. Лагин почерпнул идею из книги английского писателя Томаса Гарти «Медный кувшин», в которой молодой лондонский архитектор выпускает из медного кувшина на волю джинна, заточенного туда царем Соломоном.
В 1938 году «Старика Хоттабыча» опубликовал журнал «Пионер». Отдельной книгой повесть вышла в 40-м; а в 1955 году издательство выпустило вторую «версию», где не только заменены были многие эпизоды и персонажи, но и сама книга значительно выросла в объеме. На основании второй редакции Лагин написал одноименный киносценарий, по которому режиссер Геннадий Казанский и снял фильм. Между прочим, на счету Казанского такие замечательные кинокартины, как «Человек-амфибия», «Снежная королева», «Новогодние приключения Маши и Вити».
Для середины 50-х годов «Старик Хоттабыч» — это прецедент по количеству и качеству спецэффектов. Прецедент во всем советском производстве. Негласная задача была догнать и перегнать Голливуд. Производство картины потребовало особых огромных усилий от всех цехов Ленфильма. Денег при этом не жалели. Компьютерной графики в те времена не было, поэтому в фильме много комбинированных съёмок, в том числе передовой по тем временам метод «блуждающей маски». Самая большая нагрузка легла на цех комбинированной съемки. Специально для этого фильма даже изобретали новую технику. В НИИ телевидения разработали специальную кинокамеру, пленку и проявочную машину. Самыми сложными были невероятные по тем временам съемки полета на ковре-самолете. Подвешенный в павильоне ковёр-самолёт впоследствии был наложен на фон пролетающего пейзажа, а облака создавались с помощью дыма. Именно дымом были вызваны слёзы исполнителя роли Жени, когда он сбрасывал вниз подаренные индусами бананы. Но это было так к месту, что сцену режиссёр оставил. Эти фантастические съемки собирали в четвертом павильоне «Ленфильма» толпы народу.Хоттабыч, поначалу не понимающий, зачем «двадцати двум приятным молодым людям бегать, падать и толкать друг друга только для того, чтобы несколько мгновений погонять невзрачный кожаный мячик», вскоре становится заядлым болельщиком и заколдовывает ворота противника.
Ворота для матча команд «Зубило» и «Шайба» (кстати, в кадре играли профессиональные футболисты) были специально изготовлены в столярных цехах «Ленфильма». Например, штанга, которая по сюжету изгибалась и «подыгрывала» соперникам, была сделана из резины, а сами ворота изготовили раздвижными, чтобы они могли в нужный момент стать больше или меньше. Под воротами на поле расположили тележки и рельсы. Когда было нужно, чтобы ворота «побежали» навстречу мячу, их тянули за тросы. Когда мяч летел в штангу, ее приподнимали сидевшие внизу, в яме, рабочие, и штанга выгибалась.
На маленьком ленинградском стадионе «Светлана» сняли эпизод, когда с неба на игроков падает множество мячей. Перед съемками режиссер каждому игроку дал по мячу и попросил подкинуть их высоко вверх. Камера снимала на фоне неба летящие мячи, а потом уже при обратной прокрутке кадров получилось, что мячи действительно летят сверху. Но, поскольку стадион «Светлана» очень мал, пришлось при монтаже «дорисовывать» на общих фонах трибуны, табло и большие прожекторы. А крупные планы сидящих на трибунах зрителей доснимали уже на стадионе имени Кирова.Работу над фильмом «Старик Хоттабыч» начали с поиска исполнителей главных детских ролей: Вольки, Женьки и Гоги. Ассистенты режиссера объявили о начале проб, и на студию потянулись тысячи мамаш со своими чадами.
Затем этих школьников пригласили на киностудию. Надо было выяснить, кто из ребят сможет сделать всё, что требуется в фильме, кто сможет сыграть Вольку, Женьку, Гогу. Поэтому ребят просили прочитать стихи. Кто читал с выражением, с настоящим чувством, того приглашали придти ещё раз. Следующие задания были посложней: предложили разыграть сценку. Пионерам ставились условия, например: они гуляли в лесу, пошёл дождь; ручей, через который необходимо перебраться на обратном пути, стал бурливым и глубоким. И школьники должны были представить, как они идут в мокрой одежде, как тяжелы корзины с грибами, как трудно переходить через ручей. В этих сценках всё условно — нет ни дождя, ни ручья, ни мокрой одежды. Только сильное воображение могло превратить пустую комнату студии в дремучий лес. И вот тем, кто лучше других исполнял эти сценки, поручили роли пионеров в новом фильме.
Этими школьниками оказались Лёша Литвинов — шестиклассник 82-й школы, Геня Худяков — из 7 класса 96-й школы и Лёва Ковальчук — ученик 6-б класса 71-й школы. Ребята хорошо учили уроки, примерно вели себя в классе, и поэтому учителя не возражали, чтобы они снимались в кино.