Ильин действительно больше похож на деревенского рыбака, чем на актера, не обладает внешностью и фактурой "звезды". Но именно своей внешней незаметностью и бесспорным талантом он привлек режиссеров 90-х и вскоре стал одним из самых востребованных актеров постсоветского кино.

Владимир родился в Свердловске. Его мама была врачом, детским педиатром. Папа, Адольф Алексеевич, был известным актером в Свердловском театре.
В детстве Владимир занимался балетом, фигурным катанием, но главным для него все же оставался театр, за кулисами которого он, как и его брат Александр, проводил большую часть свободного времени. Поэтому, когда школа была окончена, перед Владимиром не возникало особого вопроса – кем быть. Только актером! Вне сцены он себя и не мыслил.

В 1969 году Владимир окончил Свердловское театральное училище. Его первым театром стал «Скоморох» Г.Юденича, с которым он объездил полстраны. Затем Владимир работал в театрах Москвы и Казани, пока, наконец, в 1974 году не был приглашен в Театр имени Маяковского. Чуть позже вслед за сыном в Театр Маяковского был принят Адольф Алексеевич, а еще через пару лет труппа пополнилась еще одним Ильиным – Александром, братом Владимира.
В Театре Маяковского Владимир Ильин проработал до 1989 года. Здесь в полной мере проявился трагикомический дар актера, хотя и играл он преимущественно эпизодические роли. К своей работе он относился с невероятной ответственностью, равно как и все Ильины. Олег Меньшиков и Инна Ульянова отмечали, что Ильин – замечательный партнер, который всегда поможет на сцене, всегда подыграет, всегда работает с удовольствием. При этом Владимир всегда оставался очень тактичным человеком. Он никогда не «дрался» из-за роли, всегда готов был уступить, что резко отличало его в театральной среде.
В 1989 году Владимир покинул театр и с тех пор играет только в кино. Александр Ильин продолжает выступать на сцене Театра Маяковского.

В кино Владимир Ильин начал сниматься поздно. Первую свою роль – Романа из мелодрамы «Мой любимый клоун» Ильин сыграл, когда ему было уже под сорок. Затем была главная роль в социально-психологической драме «Защитник Седов» и другие работы, но настоящий успех актеру принесла драма «Авария – дочь мента». Когда Владимир Ильин появился в образе ГАИшника, зрители были поражены его точным попаданием в цель. Впервые советским милиционер не был образцом бравады и мудрости, а предстал на экране обычным немногословным мужичком, любящим, но неуклюжим отцом.

Через год Ильин сыграл несчастного писателя Рахлина в «Шапке», дурачка Артюшу в «Рое» и кагэбэшника Малахова в «Затерянных в Сибири» - образы абсолютно несхожие, даже противоположные. С этого момента начинается «звёздная» биография Владимира Ильина.

Как-то, много лет спустя, на экраны вышла передача о Владимире Ильине - «Он совсем не артист…». Такое заглавие было выбрано не случайно. Ильин действительно больше похож на деревенского рыбака, чем на актера, не обладает внешностью и фактурой "звезды". Но именно своей внешней незаметностью и бесспорным талантом он привлек режиссеров 90-х и вскоре стал одним из самых востребованных актеров постсоветского кино. Причем нередко его приглашали режиссёры, уже раз соприкоснувшиеся с ним на съёмочной площадке.

В большинстве своём герои Ильина положительные, «простые», что идёт от характера самого актёра. Таков его Савельич, старый слуга, по-отечески заботящийся о своем молодом барине Гриневе в драме «Русский бунт» (2000), снятой по мотивам повести «Капитанская дочка» и «Истории Пугачевского бунта» А. С. Пушкина. Таков талантливый самородок Семен Лямкин в комедии «Хочу в тюрьму» (1998), который, попав из-за чужих финансовых махинаций в беду, пытается скрыться от российского правосудия в голландской тюрьме. Или, например, бывший русский журналист Герман пытающийся воспользоваться «коридором времени», позволяющим перемещаться в 1960-е годы и обратно, в мелодраме «Стрелец неприкаянный» (1993).