Великий советский и российский актер театра и кино, за всю свою жизнь сыграл более 100 персонажей, отличительными чертами которых были интеллигентность и благородство.

Он играл гениев и неврастеников, одаренных натур, оставивших богатое наследие в мировой культуре, политиков, ученых. В творческом багаже Иннокентия Михайловича – образы Гамлета, Чайковского, Моцарта, Баха, Циолковского, Рузвельта… Смоктуновский называл себя актером космического масштаба. И действительно, он мастерски умел перевоплощаться: в реальной жизни был одним, а на сцене и в кадре другим.

В драме «Девять дней одного года» (1962) Иннокентий Смоктуновский сыграл ученого, физика-теоретика Илью Куликова. Увлеченный человек, интересный собеседник, язвительный оппонент, он остроумен, не лишен чувства юмора и обаяния. Актер постарался сделать его таким, чтобы зритель не испытывал отвращения к его персонажу. Эгоистическую натуру Иннокентий Смоктуновский завуалировал циничным отношением к жизни и людям, ярко обозначив его наблюдательность, рассудительность, дружеские чувства.

В исторической драме «Гамлет» (1964) актеру принадлежит главная роль. Его принц Датский, глубоко переживая смерть отца и вынашивая план мести, показан во всей своей парадоксальной трагичности. На грани безумия, он осознает несправедливость мира, что «все прогнило», «порвалась связь времен», но червь сомнений не только грызет его душу, он пытается всем доказать, что жизнь ужасна и единственный путь все изменить, говоря современным языком, – суицид. Но кто ему дал право принимать решения за других? Гамлет Смоктуновского – настоящий максималист: неукротим во гневе, непреклонен в своих решениях, а если он грустит, то это «мировая тоска». За исполнение Гамлета актер получил диплом СК СССР Всесоюзного кинофестиваля (1964) и приз Международного кинофестиваля «Золотая доска» (Венеция, 1964), приз «Серебряное блюдо» на МКФ (Панама, 1965) в номинации «Лучшая мужская роль», стал лауреатом Ленинской премии (1965).

В детективной комедии «Берегись автомобиля» (1966) Смоктуновский сыграл страхового агента Юрия Деточкина, тихого и неприметного человека, решившего весьма необычным образом восстановить справедливость: угоняя авто, купленные на деньги, заработанные нечестным трудом, он отправляет все вырученные от продажи средства в детские дома. Любитель театра, маленький человек, по сути являющийся преступником, в исполнении Иннокентия Михайловича вызывает жалость и сочувствие не только потому, что он часто попадет в неловкие ситуации, но и из-за неустроенной жизни, постоянного вранья-оправданий матери, любимой женщине, начальнику, нескрываемой боязни разоблачения… За исполнение этой роли Иннокентий Михайлович получил гран-при МКФ (Картахен, 1969).

В двухсерийной драме «Преступление и наказание» (1969) актер предстал в образе судебного пристава Порфирия Петровича. Смоктуновский показал своего героя не только прирожденным дотошным следователем, но и психологом, сумевшим понять человеческую суть Раскольникова и склонить его к явке с повинной. Его превосходство читается в проницательном взгляде, насмешливом тоне, но вместе с тем чувствуется некоторое заискивание, суетливость: «А я вам, вот самим Богом клянусь, там так всё подделаю и устрою, что ваша явка выйдет будто совсем неожиданная. Всю эту психологию мы уничтожим, все подозрения на вас в ничто обращу, так что ваше преступление вроде какого-нибудь помрачения представится. Потому, по совести, оно помрачение и есть. Я честный человек, Родион Романович, я слово сдержу». За исполнение этой роли актер был награжден Государственной премией РСФСР им. братьев Васильевых (1971).