Так сложилось, что из всех спецопераций советских войск в Афганскую войну широкую известность получил, по сути, только штурм дворца Тадж-Бек, в результате которого погиб диктатор Хафизулла Амин. При том, что это была действительно выдающаяся операция, просто-таки несправедливо, что дальнейшая деятельность отрядов спецназначения СССР в Афганистане так и осталась на периферии общественного внимания.

Между тем затяжная Афганская война стала боевым крещением "Альфы", "Вымпела" и спецназа ГРУ — подразделения специального назначения оказались одним из самых эффективных компонентов Советской армии. Собственно, именно с Афганистана берёт начало мода на спецвойска, легенда о таких подразделениях и широкое распространение самого слова "спецназ".
Война 1979—1989 годов развивалась совершенно не так, как ожидали в Москве. Советский Союз, долго готовившийся к решительной схватке против танковых армад НАТО, оказался вовлечён в конфликт низкой интенсивности против мобильных групп боевиков, вовсе не собиравшихся вступать в лобовые схватки. Нападения на колонны, засады, внезапные обстрелы и минная война — всеми этими способами душманы не могли нанести советским войскам решительного поражения, но изматывали солдат "ограниченного контингента", причиняли потери, заставляли крутиться на одном месте. Мотострелки, способные биться с крупными регулярными армиями, не показывали нужной гибкости в горах.
Формирования местного правительства вообще оказались почти бесполезными, а часто и вовсе становились источником проблем благодаря массово внедрявшимся в ряды агентам душманов. Тем не менее командование советских войск в Афганистане не собиралось пассивно терпеть действия противника. Крупные войсковые операции не всегда давали нужный эффект, и для давления на противника на земле было решено использовать собственных "рейнджеров" — части спецназначения ГРУ.
Основной задачей спецназовцев стал разгром коммуникаций душманов, перехват караванов оружия, идущих из Пакистана и Ирана. Отряды, расквартированные в разных городах республики, получали неофициальные названия по месту стоянки, так появились широко прославившиеся джелалабадцы, кандагарцы, газнийцы…
Без преувеличения, активность этих отрядов была наивысшей: каждый день проводилось до сорока рейдов — пешком, на машинах, вертолётах.
Спецчасти ГРУ в Афганистане — это всего восемь батальонов, менее четырёх тысяч человек одновременно. Однако они успели запомниться противнику благодаря эффективности и дерзости своих набегов. Каждый батальон обладал своим почерком, связанным с личностью командира, а пуще того — с условиями местности вокруг.
Самой драматичной была, пожалуй, история Асадабадского батальона. Прибывший из Белоруссии в 1985 году, этот отряд начал боевой путь с трагедии. В урочище Маравары одна из его рот попала в засаду и была практически полностью уничтожена. Командир отряда не успел по-настоящему изучить местность и противника, но сразу попытался действовать активно. Его беспечность стоила жизни 32 разведчикам.
Несколько бойцов до последнего отстреливались, укрывшись в небольшом здании, но их разгромили из безоткатных орудий. Выжить удалось считаным бойцам роты, включая выползшего из окружения с простреленным лицом прапорщика, у которого едва сумели отобрать пистолет. После такого удара отряд был деморализован.
Однако новый командир батальона оказался совершенно неординарной личностью. Григорий Быков, бывший начальник штаба Джелалабадского батальона, славился исключительной твёрдостью духа и жёсткостью поведения. К себе и своим людям он предъявлял самые высокие требования и планировал операции с расчётом на лучшие качества исполнителей — на пределе возможного и даже разумного.
Репутация самого Быкова серьёзно пострадала незадолго до трагедии в Мараварах: несколько его бойцов погибли при переправе через бурную речку. Командир, имеющий неоднозначную, даже мрачную репутацию, возглавил отряд, к которому после Маравар относились чуть ли не с пренебрежением. Однако это оказался исключительно точный выбор. Быков сумел превратить полуразвалившийся отряд в один из самых сильных и отчаянных батальонов спецназа.
Воевать в провинции Кунар было сложно. Асадабад находится в ущелье, и по этой причине местные спецназовцы никогда не имели собственных вертолётов: это было слишком рискованно. Караванные тропы в этих местах шли по высокогорью через сеть укрепрайонов моджахедов. Эти обстоятельства диктовали тактику: асадабадцы практиковали непрерывные внезапные налёты на базы противника. Из-за невероятной рискованности таких выходов солдаты воспринимали каждый выход "на войну" как свой последний бой и, соответственно, готовились продемонстрировать лучшие качества.