У него не было громких ролей. Самая знаменитая - роль царевича Андрея, "упитанного да невоспитанного", в сказке Александра Роу «Варвара-краса, длинная коса». Но это не помешало ему стать узнаваемым и даже снискать актерскую славу. Во всяком случае, близкие Сергея считали его настоящим артистом, хотя он закончил экономический факультет ВГИКа.

Сыгравший, и здорово сыгравший, избалованного царского сынка в великолепной сказке от мастера Александра Роу, Сергей Николаев с детства был артистичен. Хотя к актерской карьере никогда не стремился. Но, магия кино все же манила его. Сергей устроился работать на киностудию имени Горького простым рабочим. Где колоритного парня приметила ассистентка режиссера. У великого сказочника Роу, как и у всех великих режиссеров, был поразительный дар. Увидеть в человеке творческий потенциал. И непросто увидеть, а еще и найти способ раскрыть.

После успеха знаменитой киносказки "упитанный да невоспитанный" Андрейка стал узнаваемым персонажем манеры и реплики которого ушли в народ. За самим актером закрепилось амплуа второпланового сказочного персонажа. Он появлялся в образах разбойника из сказки "Золотые рога", Ветродуй в "Самый сильный", повара "Финист - Ясный сокол", стражник "Там, на неведомых дорожках...", стрелец "После дождичка в четверг" и царевич Павел "На златом крыльце сидели...".

Не прошел мимо яркого дарования и другой кудесник-режиссер Борис Грачевский. Задействовавший забавного толстяка в нескольких незабываемых эпизодах "Ералаша".

Помимо незаурядный актерских способностей, Сергей Сергеевич проявил и способности руководителя. С 1977 по 96 годы, он возглавлял актерский отдел, на ставшей для него воротами в мир сказки, киностудии имени Горького.
Даже в 90-е, когда сказки, да и другие фильмы, снимать практически перестали, Николаев снялся в эпизодах почти 20 картин. А начиная с 2000 года стал играть в сериалах: «Next», «Игры в подкидного», «Безмолвный свидетель», «Мастер и Маргарита», «Звезда эпохи». В последнем телепроекте актер сыграл роль советского политика Георгия Маленкова.
В фильмографии Сергея Николаева свыше 50 картин.

Сергей Николаев родился в Риге. Где в то время служил его отец военный. Отец рано ушел и Сергей его почти не помнил. Братья суворовцы пошедшие по отцовским стопам тоже ушли рано. Единственный оставшийся родной человек, мать, тяжело болела. Отринув свою личную жизнь Сергей посвятил себя заботе о больной матери.
«У него прекрасный характер, а какой он был сын! Нина Петровна в последние 15 лет лежачая была, а он заботливо за ней ухаживал», - рассказывает близкий друг актера Татьяна Клюева, сыгравшая ту самую Варвару в сказке Роу.
После смерти матери, которую он пережил на 5 лет, Сергей Сергеевич остался совсем один в своей 2-комнатной квартире, недалеко от студии Горького. Изредка общался с племянниками, но ни о чем их не просил.

Несмотря на отсутствие семьи, общительный и доброжелательный , он всегда был окружен многочисленными друзьями. Друзья не покинули его и в самые тяжелые, последние, годы жизни.
Актер мог и умел дружить. До последнего был предан Александру Артуровичу Роу, которого считал своим кинематографическим отцом.
«Я знал про его прежние отношения с дамами, но они не были актрисами. А потом Сергей и вовсе перестал влюбляться, опустил руки. В определенный момент у него случилось полное отрицание семьи. Хотя, наверное, он в конце жизни жалел, что так и не обрел близких», - говорит товарищ актера, сценарист и продюсер Сергей Тульчак, с которым они дружили 25 лет.

Именно Сергей Тульчак взял на себя заботу о друге во время болезни. Еще в декабре 2015 года актер, страдавший болезнью сердца, перенес двойную операцию: ему сделали шунтирование и удалили часть легкого, на котором образовалась опухоль.
Сергей Тульчак ухаживал за товарищем: навещал, готовил еду, ходил в аптеки и магазин. После хирургического вмешательства Николаев почувствовал себя лучше и вроде даже пошел на поправку, но в мае 2016 года у него случился приступ удушья.
Актер сам вызвал скорую помощь, и его увезли в Боткинскую больницу, где он скончался 16 мая на 70-м году жизни. Накануне Сергей Сергеевич попрощался с другом, предчувствуя, что уходит. Попросил, чтобы «хоронили его без всяких помпезностей».
Он был верующим человеком. С 1995 года являлся членом Центрального совета Всероссийского общественно-политического движения «Духовное наследие», с 1996-го – членом Правления Православного народного движения.
Урна с прахом актера захоронена на Бабушкинском кладбище в Москве.