Утром 14 августа 2005 года пилоты истребителей F-16 греческих ВВС приблизились к Boeing 737, который перестал выходить на связь. Военные летчики разглядели тревожную картину: место командира пустое, второй пилот лежит на панели управления, минимум у троих пассажиров надеты кислородные маски, но они без сознания. Тридцать минут спустя лайнер упал примерно в 40 километрах от Афин.

Никто из 121 человека на борту не выжил, а через год авиакомпания Helios закроется.
Все это — из-за маленького переключателя, который сбил с толку опытных пилотов и стал причиной большой беды.
Boeing 737-300 небольшой авиакомпании Helios Airways выполнял рейс 522 по маршруту Ларнака — Афины — Прага. Почти сразу после вылета из кипрского города у лайнера начались проблемы. Включилось предупреждение о неготовности самолета к взлету, однако он уже был в небе. Дальше сигнализация сообщила о неполадках в системе подачи воздуха. Экипаж связался с наземным инженером. Они начали разбираться в ситуации. Командир предположил, что проблема в системе подачи воздуха. Он спросил, где в Boeing 737 расположен автоматический выключатель кондиционера. Специалист ответил: «За креслом командира». Это был последний сеанс связи с рейсом 522.
Проблема была совсем в другом: у самолета падало давление в салоне, и чем выше он поднимался, тем быстрее это происходило. Признаки кислородного голодания распознать сложно. Их можно сравнить с легким опьянением: усталость, головокружение, дезориентация, проблемы с концентрацией внимания. Летчики искали причину неполадок и вовремя не заметили симптомы.
На высоте около 5500 метров (18 200 футов) в пассажирском салоне выпали кислородные маски. Точные действия стюардов неизвестны, но они должны были использовать кислородные баллоны, помочь пассажирам надеть маски и дожидаться сообщения командира. Но пилоты к тому времени уже были без сознания. Лайнер летел под управлением автоматики.
Как минимум один из членов экипажа смог добраться до кислородного баллона. 25-летний стюард Андреас Продрому попал в жуткую ситуацию: все вокруг без сознания, пилоты не дают инструкций, а от кабины его отделяет пуленепробиваемая дверь с кодовым замком. Все бы ничего — парень изучал пилотирование и, наверное, мог бы посадить самолет. Но проблема в том, что он не знал пароля от двери в кабину. Согласно инструкции код был только у старшей бортпроводницы.
Столь строгое условие появилось после 11 сентября 2001 года. Регуляторы и авиакомпании принялись улучшать безопасность перелетов. Изменения коснулись прохода в кабину — теперь попасть в нее было непросто даже бортпроводникам. Как показал случай с рейсом 522, авиационные эксперты решили одну проблему и вызвали другую. Если бы Продрому сразу попал в кабину, не исключено, что катастрофы удалось бы избежать.
Но стюард проник внутрь лишь спустя два часа — до сих пор неясно, каким образом. Возможно, вводил пароли наобум или ему удалось привести в чувства старшую бортпроводницу и узнать код. Все это время диспетчеры безуспешно пытались связаться с Boeing 737 и не понимали, почему борт молчит. В такой ситуации можно предположить худшее — захват. Помня все то же 11 сентября, Греция отправила на перехват два боевых F-16. Истребители должны были визуально изучить состояние самолета и установить с ним контакт. Подтвердись опасения властей — лайнер могли сбить, чтобы террористы не направили его на мегаполис.

Последняя фотография упавшего Boeing 737 сделана пилотом истребителя.
.
Спустя примерно 15 минут наблюдений в кабине появился человек, который попытался занять место командира. Это был Андреас Продрому, которому все же удалось открыть дверь. Он взял управление на себя. Пилот одного F-16 сделал маневр, чтобы привлечь внимание, и вскоре последовала реакция: стюард махнул рукой. Топливо в Boeing 737 было на исходе. Первый двигатель остановился. Бортпроводник слабым голосом подал сигнал бедствия — «Mayday». Однако связь была настроена на другую частоту, и его не услышали. Вскоре после этого замер второй двигатель. Самолет планировал, пока не врезался в холм недалеко от Афин. Погибли все 115 пассажиров и 6 членов экипажа. От самой гипоксии никто не умер: изучение останков показало, что смерть людей наступила при крушении лайнера.
Пилоты F-16 дали следователям ценную информацию о людях без сознания и кислородных масках. Специалисты начали искать причины разгерметизации. На такой случай, как и на массу других, для экипажа предусмотрены инструкции. Само по себе падение давления (если оно, конечно, не взрывное, как было с DC-10) не может разрушить самолет. У пилотов достаточный запас воздуха, чтобы отреагировать и снизиться на безопасную высоту, где гипоксия не приведет к потере сознания и лайнер можно будет довести до аэропорта. Вопрос в том, почему все предупреждения, включая выпавшие маски, были проигнорированы.
Следователи принялись изучать биографию летчиков, историю самолета и авиакомпании. Чем глубже они копали, тем больше находили проблем. Helios Airways экономила практически на всем, включая обслуживание и подготовку экипажей. У разбившегося Boeing 737 и раньше были инциденты с разгерметизацией. В декабре 2004 года этот лайнер летел из Варшавы в Ларнаку. Все произошло точно как во время последнего рейса: падение давления, сигнализация, выпавшие маски. Бортпроводник тогда заметил, что в зазор между дверью и фюзеляжем проходит ладонь. Самолет удалось посадить, но были пострадавшие: из-за резкого перепада давления три пассажира пожаловались на боль в ушах, их госпитализировали.