Торговая сеть, объединившая на территории СССР все магазины, принимавшие валюту с 1961 года, получила название «Берёзка» в 1967 году. Магазины с таким названием стали настоящим символом элитного потребления в Союзе.

Прямой доступ к заветным прилавкам был только у дипломатов, спортсменов и артистов. Иногда — у врачей и инженеров после командировок. В редких случаях — у интеллигенции, получавшей гонорары за статьи в зарубежных изданиях и переводы произведений на иностранные языки. Простой советский человек в «Берёзку» попасть не мог.

Привилегированность валютной «Берёзки» Поначалу магазины «Берёзка» обслуживали только иностранцев. Первые точки сети начали работать в аэропортах Внуково и Шереметьево. Зарубежные гости охотно покупали здесь не только сувенирных матрёшек, кукол в национальных костюмах и дымковскую игрушку, но ассоциировавшиеся у них с Россией красную икру и водку «Столичная». При этом цены были в разы выше аналогичных магазинов на Западе — от двух до десяти раз. К примеру, за килограмм шоколада в «Берёзке» брали 15$, а в США на тот момент он стоил 1,5$. Объяснялось всё просто. Аналогов этой сети в Союзе попросту не было, и тех товаров, что в ней продавались, нигде более достать было нельзя. Министерство торговли РСФСР принимало беспрецедентные меры для развития торговой сети. В 68 году Министр торговли дал магазинам «Берёзка» преимущество отбирать товары для реализации в на оптовых складах, а также бесперебойно снабжать продовольственные отделы магазинов самыми свежими продуктами питания с баз Росмясорыбторга и Росбакалеи. Разумеется, советскому человеку, стоявшему в километровых очередях даже за элементарными продуктами питания, «Берёзка» казалась чем-то поистине удивительным. Попасть туда могла только элита — в основном, чиновники, работавшие за рубежом, их дети — золотая молодежь СССР, выезжавшие на гастроли артисты, спортсмены, участвовавшие в соревнованиях. Редкое счастье выпадало писателям и переводчикам, а также участникам конференций в союзных республиках. Товары «Берёзки» Гражданин Советского Союза мог купить в «Берёзке» добротную одежду и обувь. Правда, за рубежом такая одежда считалась довольно средней, но по советским меркам — высший класс. При этом товар для элитных магазинов покупался оптом на зарубежных распродажах, а продавался потом советскому покупателю без каких-либо скидок и поштучно. Кроме одежды, только в «Берёзках» можно было купить более-менее достойные фотоаппараты и радиоаппаратуру. Разумеется, так же по завышенным ценам. Иностранцы, разумеется, постепенно перестали покупать в этой торговой сети что-либо кроме сувениров, и основным покупателем стала элита СССР. Чтобы люди, получившие оплату труда за границей, тратили деньги именно в советских «Берёзках», предлагалось обратить внимание на товары «длительного пользования». Например, при наличии валютного счёта в «Банке для внешней торговли» гражданин СССР мог без очереди купить автомобиль — вершину всех желаний советского человека. При этом автомобиль не мог быть иномаркой, но — «экспортного исполнения». Специальная «валюта» для «Берёзки» Известно, что иметь валюту советскому человеку было попросту запрещено. За какие-либо валютные операции существовало уголовное наказание — до 8 лет, и от 5 до 15 — «при отягчающих обстоятельствах». Поэтому для осуществления торговли для «Берёзок» вводятся в обращение специальные сертификаты «Внешпосылторга» — аналог валюты. Сертификаты могли быть трёх видов и только бумажными, даже если номинал был совсем копеечным. Сертификаты с синей полосой выдавались тем, кто имел право на валюту социалистических стран, и купить на них можно было далеко не любой товар «Берёзки». Второй тип «валюты» имел на себе жёлтую полосу, их давали гражданам, работавшим в развивающихся странах, африканских или индийских. На них можно было купить чуть больше товаров и более разнообразного ассортимента. Доступ ко всем товарам был у тех граждан, которые имели право на свободно конвертируемую валюту, западную, на сертификатах для таких покупателей шла белая полоса. И, наконец, сертификаты-чеки серии «Д» были в доступе у дипломатов. В 1976 году всю «валюту», кроме последней, упразднили и ввели сертификаты единого образца.

Магазины для "более равных"
При входе в "Березки" дежурили милиционеры, которые просили предъявить "чеки", чтобы убедиться, что внутрь направляется настоящий покупатель, а не рядовой советский гражданин, изнывающий от любопытства и желания поглазеть на заграничные товары.
Что такое "чеки"
Вплоть до 1990 года советские граждане, за редким исключением, не имели права иметь на руках валюту. Вся легально поступающая на счета граждан валюта принудительно обменивалась через безналичный счет в инвалютных рублях во Внешторгбанке СССР на сертификаты (до 1977 года) и чеки (с 1977). После этого на "чеки" можно было по завышенной по сравнению с западными ценами приобрести различные товары в "Березках".
Товары
Для примера: в 80-е на "чеки" можно было приобрести видеомагнитофон. Сразу после выхода из "Березки" его можно было перепродать втридорога покупателям из кавказского региона, которые традиционно зарабатывали на туристах и фруктах и в среднем были намного богаче обычных советских граждан. Спекулятивная стоимость видеомагнитофона в начале 80-х была сравнима со стоимостью кооперативной квартиры.