Часто поистине гениальные творения проходят мимо публики и не приносят в дальнейшем своим создателям ничего, кроме нищеты и разочарования. С другой стороны, «изобретения» многочисленных фокусников от науки неизменно вызывают огромный интерес среди всех слоев населения и быстро окупаются славой и деньгами.

Справедливости ради следует заметить, что австрийский барон Вольфганг фон Кемпелен ни в коей мере не являлся шарлатаном. В конце XVIII века барон верой и правдой служил при дворе императрицы Марии Терезии на должности советника «механических наук».
За все время своей службы Кемпелен неоднократно доказывал, что не зря получает деньги из казны. По оригинальному проекту изобретателя в парке летней резиденции династии Габсбургов — Шенбрунне, были построены знаменитые Шенбруннские фонтаны.
Помимо этого, барон трудился над созданием паровых механизмов, изобрел печатную машинку для слепых, написал серьезный труд «Механизм человеческой речи», и на основе собственных изысканий даже соорудил самую настоящую «Говорящую машину». Устройство, представлявшее собой ящик, снабженный мехами и заполненный сложной системой клапанов, достаточно точно воспроизводило звуки, очень похожие на голос ребенка.
Но, несмотря на все эти действительно интересные с точки зрения науки того времени работы, барон остался в памяти большинства людей только как творец «Шахматного автомата», иллюзиона, созданного по велению австрийской императрицы исключительно на потеху царской семье и придворным. Именно это «изобретение» принесло ему мировую известность.

На постройку шахматной машины у гениального механика ушло несколько месяцев. Весной 1770 года фон Кемпелен объявил, что готов представить свое творение императрице. Демонстрация, на которую не преминули собраться все, кому был открыт доступ в императорские покои, проводилась в одном из залов Шенбрунна.
«Механический гроссмейстер» представлял собой деревянную фигуру турка, одетого в богатые восточные одежды. «Турок» восседал за небольшим столом на колесиках, тумбы стола были снабжены дверцами и ящиками, а на столешнице красовалась искусно вмонтированная шахматная доска с фигурами.
Зал затих. По знаку императрицы барон подошел к машине и начал по очереди открывать многочисленные дверцы и выдвигать ящики, демонстрируя сотни шестеренок, рычагов и клапанов, которыми, казалось, были заполнены все внутренности шахматного стола.
Затем барон несколько раз повернул торчащую из-под столешницы ручку и отошел в сторону. Через несколько секунд раздалось громкое жужжание, турок медленно протянул левую руку к королевской пешке и сделал первый ход. Кемпелен пригласил желающих сыграть партию, и тут же к автомату, саркастически улыбаясь, направился один из придворных. Турок, бешено вращая глазами, делал ход за ходом, и через несколько минут раздался глухой механический голос, который произнес: «Шах». Зал взорвался аплодисментами.

Надо сказать, что к тому времени просвещенная часть Европы уже была готова к восприятию всякого рода механических «штучек». Иван Кулибин за несколько лет до этого изготовил уникальные карманные часы, величиной с гусиное яйцо, в корпусе которых помещался механизм часового боя, музыкальный аппарат, способный воспроизводить несколько мелодий и вдобавок крошечный автоматический театр с подвижными фигурками.
Медная утка французского механика Жака Вокансона махала крыльями, крякала, клевала рассыпанный по полу корм и даже «умела» испражняться. А его механический флейтист способен был сыграть 12 мелодий. Но чтобы автомат «думал» — это было невероятно! Известия о создании небывалой машины в мгновение ока разнеслись по миру. Европа наполнилась слухами и домыслами.
Правда, современники утверждали, что самому изобретателю был не по душе этот ажиотаж. Ему было бы гораздо приятнее получить положительную оценку своим исследованиям в области человеческого голоса и созданию воспроизводящего его механизма, который действительно был вмонтирован в «шахматиста». О том, что фигуры переставлял спрятанный в столе за сложной системой зеркал и шестеренок живой гроссмейстер, Кемпелен никому не рассказывал. Удивляясь тупости большинства людей, он ждал, когда утихнут страсти, чтобы разобрать свою машину и заняться серьезными делами. Но судьба распорядилась иначе.
В 1780 году барона постиг финансовый кризис — его патронесса Мария Терезия умерла, а новый император Иосиф II отказался от услуг придворного механика. С этого момента «Шахматный автомат» стал для фон Кемпелена основным источником дохода.