Мир узкоколеек очень удивителен и многообразен — между прочим, куда многообразнее чем мир более привычных нам ширококолейных железных дорог (1520 или 1435 мм)! Часто они появляются буквально как грибы после дождя и так же внезапно в одночасье потом и исчезают за ненадобностью (выбрали весь торф, вырубили строевой лес, проложили автомобильное шоссе и т. п.).

Чаще всего узкоколейные дороги и прокладывали для разработки богатых торфяных месторождений или для вывоза леса из глухой непроходимой тайги. По мере нарастания выработок торфа или делянок, они словно ветви кустарника тянулись затем всё дальше и дальше от цивилизации, вглубь лесных чащоб, топких обширных торфяных болот, постепенно расширяя свою сеть, и при этом обрастая новыми посёлками на всем своём протяжении. Вместе с "колеёй" тянулась и жизнь в те глухие и отдалённые края.

Узкоколейный тепловоз ТУ8-0364 на перегоне Дубовий Кут-Соболь, Ивано-Франковская область, Украина.

Поэтому в возникновении и строительстве узкоколеек всегда ощущается присутствие как бы случайности, временности их проложения. Стоит понимать, что это не железнодорожный транспорт в привычном понимании данного термина. В административном отношении узкоколейки, как правило, представляют собой некое ведомственное средство сообщения. Разными бывали эти самые ведомства, начиная от всемогущего "МПС" (Министерства Путей сообщения) и заканчивая каким-нибудь леспромхозом, относящемуся к тому или иному государственному ведомству.

Типичная картина для узкоколейки, проложенной в болотисто-лесной местности.

"Тропу" узкой колеи шириной от 600 до 1000 мм (чаще всего она бывает размером 750 мм, реже встречаются 900, 950, 1000, 1067 мм; впрочем, в промышленности мог встретиться какой угодно размер) можно проложить где угодно — поверх болота, тундры, песка, земли и даже на мерзлоте, практически без полотна и насыпи. Например, прокладывают узкоколейку на торфянике. Рельсы лежат на шпальных жердочках, а жердочки уложены прямо на болотном или лесном мху, иногда полностью утопая в воде.

Узкоколейный тепловоз ТУ7-1677, Владимирская область, Мезиновское торфопредприятие, Россия.

Затраты на строительство узкоколейки сравнительно невелики, а «проходимость» гораздо лучше, чем скажем у грунтовой или лесовозной автодороги, размываемых до безобразия дождями в межсезонье. При этом и перевозочная способность немалая: небольшой тепловозик с одним машинистом везёт столько торфа или леса, сколько пришлось бы тащить двадцатью самосвалами! А топливо для узкоколейного паровоза во времена первых железных дорог имелось тут же, у дороги, а вода — под любым мостом из ручья или речки…

"Пионерка" - главное средство сообщения с цивилизацией для жителей из глухих заброшенных поселков вдоль узкоколейных железных дорог.

Зачастую узкоколейные железные дороги имели примыкание к железным дорогам широкой колеи, образуя целые комплексы перегрузочных станций. Такой например был на станции Васильевских Мох в Тверской области (ныне узкоколейка там полностью разобрана, а движения поездов по станции нет).