Снятие версальских ограничений и подписание англо-германского морского договора в 1935 году позволило правительству Третьего Рейха запустить масштабную программу усиления Кригсмарине. На стапелях были заложены авианосцы типа Graf Zeppelin, линкоры типа Bismarck и тяжёлые крейсеры типа Admiral Hipper. Но в своем увлечении мощными и довольно дорогими в постройке кораблями командование незаслуженно забыло о лёгких силах.

Внешний вид крейсера типа М на момент строительства, 1941 год. Немецкие лёгкие крейсеры назывались в честь городов (Nürnberg и Leipzig). Одним из предполагаемых названий головного корабля могло быть München

Специалисты Морского штаба обратили внимание на то, что в случае войны к крейсерским, разведывательным и рейдерским операциям пришлось бы привлекать тяжёлые корабли.

Лёгкий рейдер Кригсмарине

Поэтому в 1936 году проектному бюро было выдано техническое задание на разработку проекта лёгкого крейсера водоизмещением до 8000 тонн, оснащённого ГЭУ мощностью около 100000 л.с. Этот крейсер должен был быть способен нести 8-9 орудий калибра 150 мм и развивать скорость в 35 узлов. Таким образом появился проект крейсеров типа М.

В августе 1936 года был подготовлен эскизный проект. После расчётов выяснилось, что установка четырёх облегчённых двухорудийных установок дает существенный выигрыш в массе по сравнению с трёхорудийными. Исходя из этого, в сентябре управление вооружений AIV потребовало внесения изменений, и в октябре доработанный проект был представлен в отдел вооружений.

Крейсеры проекта М стали одними из самых спорных в истории германского судостроения. Между отделом вооружений и проектным отделом разгорелись нешуточные страсти. AIV требовало, чтобы проект удалось вместить в 8000-10000 тонн водоизмещения. В проектном же бюро категорически настаивали, что необходимо увеличить водоизмещение минимум на 15-25%. Хотя опыт потенциальных противников демонстрировал, что требования AIV были вполне реальными.

Отличным примером подобного являлись британские лёгкие крейсеры типа Fiji и французские La Galissonniere водоизмещением в 8700 и 7600 тонн соответственно. Первые, к примеру, несли двенадцать 152-мм орудий и оснащались энергоустановкой мощностью 72500 л.с., позволявшей развивать скорость в 31,5 узла. Поэтому требования AIV были вполне выполнимы. Вопрос лишь в том, почему в проектном бюро упорно считали, что они недостижимы.

Лёгкие крейсеры HMS Gambia и HMS Bermuda типа Fiji в качестве эскорта Её Величества в мае 1954 года в Средиземном море во время следования к Мальте

Дебаты по проекту М шли с февраля 1937 года по март 1939 года, пока управление вооружений и лично командующий Кригсмарине Эрих Рёдер не утвердили окончательный проект всех шести лёгких крейсеров типа М. Первые три корабля с проектными названиями M, N и O заложили в ноябре 1938 года – марте 1939 года на верфях «Дойче Верке» в Киле и Военно-морской верфи в Вильгельмсхафене.

С началом Второй мировой войны строительство уже заложенных трёх крейсеров были законсервировано, а заказ на оставшиеся три единицы аннулировали. В 1940 году строительство было возобновлено, так как на момент консервации основная часть механизмов для крейсеров уже была готова.

Но уже в марте 1941 года стало ясно, что германский флот не в силах предпринимать каких-то активных действий, за исключением применения субмарин. А для рейдерских операций прекрасно подходили вспомогательные крейсеры, переоборудованные из торговых судов. Это было намного дешевле, чем строительство специализированных крейсеров стоимостью в 55 миллионов рейхсмарок каждый. Поэтому все три корабля, находящиеся в различной стадии готовности, снова законсервировали, а в начале 1942 года был отдан приказ разобрать их корпуса на стапелях.