Итальянское королевство рассматривалось Австро-Венгрией в качестве потенциального противника на Адриатике. Но, учитывая отсутствие колоний, австро-венгерский флот создавался исключительно для действий в метрополии. Поэтому с началом дредноутной гонки в Вене не спешили: заложенные в 1907 году броненосцы 1-го ранга «Радецки» были схожи с французскими «Дантон» и британскими «Кинг Эдвард VII».

То есть, служили переходным типом между эскадренными броненосцами и дредноутами.

Но после того, как стало известно о начале строительства в Италии линейных кораблей типа «Конте ди Кавур», командующий Императорскими и королевскими военно-морскими силами граф Монтекукколи настоял на том, чтобы начать разработку более мощных кораблей, способных достичь паритета с будущими итальянскими линкорами. Одними из главных достоинств командующего были энергичность и напористость, поэтому он сумел выбить из бюджетного комитета средства на постройку новых линкоров. И в октябре 1908 года были получены проектные спецификации, а в конце года объявлен конкурс на создание проекта.

Граф Рудольф Монтекукколи дельи Эрри

Разработка проекта и строительство

Разработкой проекта занимались инженеры компании S.T.T., на долю которой приходилась основная часть заказов для военно-морского флота, а проектирование орудий велось концерном «Шкода». Так как у компании S.T.T. не было опыта в строительстве кораблей такого класса, им пришлось обратиться за помощью к германским специалистам, разработавшим проект линейных кораблей типа «Нассау», считавшихся на то время одним из самых удачных.

Предварительный проект «Вариант VII» компании S.S.T.

Комиссия получила более десятка проектов, различавшихся между собой составом и расположением орудий главного калибра, водоизмещением, бронированием и скоростью. В итоге в качестве основного был выбран проект водоизмещением 20 000 тонн с броневым поясом 280 мм и двенадцатью орудиями калибра 305 мм в трёхорудийных башнях.

Средства на строительство четырех дредноутов по проекту «Тегетгоф» были заложены в бюджет 1910 года. Из-за финансовых проблем казначейство хотело перенести строительство, и Монтекукколи пришлось брать кредит в банке Ротшильда под личное поручительство Франца-Иосифа. Заложенный первым линкор должен был получить название «Тегетгоф», но, по личному настоянию императора, он получил имя «Вирибус Унитис» в честь девиза дома Габсбургов, а имя «Тегетгоф» получил следующий линкор. Поэтому часто возникает путаница, и одни специалисты относят австро-венгерские линкоры к типу «Вирибус Унитис» по головному кораблю серии, а другие — к типу «Тегетгоф», под которым они были приняты к строительству.

Три корабля — «Вирибус Унитис», «Тегетгоф» и «Принц Ойген» — строились на верфях компании S.T.T. Последний линкор серии под именем «Сент-Иштван» строился на верфи венгерской компании Ganz & Company’s Danubius: это было одним из условий одобрения кораблестроительной программы венгерским правительством. В связи с отсутствием опыта строительства кораблей такого класса и таких размеров у венгерских кораблестроителей «Сент-Иштван» вошел в строй только в конце 1915 года, тогда как три его систершипа были приняты на вооружение еще в 1912-1914 годах.