Как небесное тело Марс был известен людям тысячи лет назад. Свое современное название эта планета получила еще во времена Древнего Рима в честь кровожадного бога войны. Видимо, ее красный цвет ассоциировался с разрушениями и кровью. Но особый интерес к Марсу стал проявляться с появлением на свет первых измерительных приборов, способных помочь человеку рассмотреть видимые небесные тела сколько-нибудь подробно.

Первым, кто с помощью точнейшего по тем временам прибора - секстанта обнаружил несоответствие движения Марса с уже имеющимися на тот момент системами движения планет, сформулированными Птолемеем и Коперником, был датский астроном Тихо Браге. Произошло это в 80-х годах XVI века. Дальнейшее изучение, основанное на наблюдениях Браге, продолжил Иоганн Кеплер, просчитавший в 1605 году, что орбита Марса является эллипсом, в одном из фокусов которого находится Солнце. Астрономические наблюдения второй пoловины XVII века дали возможность определить характерные черты поверхности Марса и устанoвить, что период его обращения вокруг собственной оси равен примерно 24 часам и 40 минутам. В 1704 году были обнаружены полярные шапки, предположительно состоящие изо льда и снега, а уже в 1837-м - составлены первые карты.
Однако по-настоящему изучение Марса начинается, пожалуй, с 11 августа 1877 года. Именно в этот день, а точнее вечер, Асаф Холл, сотрудник Морской обсерватории США, обнаружил первый спутник Марса. А еще спустя несколько вечеров, 17 августа, он же открыл и второй спутник. Спутники бога войны тоже должны носить соответствующие имена, решили астрономы. И назвали «находки» Фобосом и Деймосом (Страхом и Ужасом). Но на этом, пожалуй, все страхи и ужасы, которые принес нам Марс на сегодняшний день, и кончаются. И начинаются события удивительные.
Год 1877-й - время очередного великого противостояния Марса и Земли. Так называется положение планет на их орбитах, когда они ближе всего подходят друг к другу. Марс в это время отделяет от нас 55 миллионов км - не так уж много по космическим масштабам. Астрономам, конечно, жаль упускать удобный случай: все телескопы и другие средства наблюдения бывают направлеы на красную планету.
Кроме Холла в 1877 году наблюдения за Марсом вели и многие другие ученые. Среди них был и итальянец Джованни Скиапарелли, выпускник Туринского университета. Он наблюдал за Марсом в течение нескольких лет, пока тот не отошел от нашей планеты на большее расстояние. Именно это обстоятельство, как ни странно, помогло в 1882 году сделать открытие. Скиапарелли увидел то, чего не видел ранее: четкие линии, протянувшиеся по поверхности Марса на многие сотни, даже тысячи километров.
Впрочем, очевидно, увиденную картину вряд ли кто может описать лучше самого ученого: «Все огромное пространство континентов покрыто сетью тонких линий или тонких полосок более или менее отчетливого темного цвета... Они тянутся на большие расстояния по поверхности планеты в виде геометрически правильных линий, которые совершенно не похожи на извилистые русла наших рек. Некоторые, самые короткие из них, не достигают и 500 километров, другие же тянутся на тьсячи... Одни из них увидеть легко, другие - чрезвычайно трудно; они напоминают тончайшую паутинную сеть, натянутую на диск».
Надо сказать, что сам Скиапарелли весьма осторожно отнесся к своему открытию. Он назвал увиденные им линии «canali», что по-итальянски означает «русла, естественные каналы рек». Но когда сообщение ученого переводили на английский язык, переводчик сделал ошибку: слово «canali» он так и перевел - «каналы», тем самым как бы намекая на их искусственное происхождение.
Взорвавшаяся бомба наделала бы меньше шума, чем небольшая научная статья. «Открыта разумная жизнь на Марсе!» - газеты разнесли сенсацию по всему свету. Одна за другой стали появляться книги, авторы которых в меру своих сил и способностей описывали марсианскую жизнь. Многие считали, что каналы, несомненно, часть оросительной сети, с помощью которой марсиане борются с безводьем на своей планете.
Каналы увидели наблюдатели во многих странах мира. Некоторых поразило, что темные области на Марсе становятся еще темнее весной, когда начинается таяние полярных шапок снега и льда, и светлеют зимой, когда полярные шапки начинают нарастать снова. Эти области в срочном порядке были названы озерами. Американец В. Пикеринг даже обнаружил оазисы - темные пятна на пересечении каналов. Масла в огонь подлил еще один американец - Персиваль Лоуэлл. Человек талантливый, увлекающийся и богатый, он построил для себя персональную Лоуэлловскую обсерваторию во Флагстаффе, штат Аризона. За год работы в этой обсерватории Лоуэлл составил подробную карту каналов Марса и взялся за перо. В 1895 году вышла его книга «Марс», еще пять лет спустя - «Марс и его каналы».