Распределили, кому кого играть, Лёва Ковальчук больше всего похож на Гогу — ему и дали эту роль. Гене Худякову подошла роль Женьки — серьёзного рассудительного мальчика. А Лёша Литвинов прямо-таки был настоящим Волькой, таким же шаловливым, доверчивым. Но вот беда: Волька должен быть блондином, а у Лёши волосы черные. Думали, думали и придумали: надо покрасить Лёшины волосы в светлый цвет. Но согласится ли мама Леши? Когда ее спросили об этом, она долго не решалась: вдруг её сын станет некрасивым? Не будут ли Лёшины одноклассники обижать его и дразнить «рыжим»? Но всё-таки она согласилась. И тогда мастер-гримёр Василий Васильевич Горюнов сделал Лёшины волосы белобрысыми. А когда Василий Васильевич завил ему на макушке задиристый хохолок, — Лёша рассмеялся — так ему понравился этот непослушный вихор на голове.
Мальчики ещё раньше читали книжку про старика Хоттабыча, поэтому им легко было учить роли. Правда, юным артистам всё время помогали автор сценария Лазарь Иосифович Лагин и режиссёр Лев Вениаминович Махтин. На репетициях они подсказывали мальчикам, как и что надо говорить, объясняли, какой характер должен быть у того или иного героя. Ребята слушали очень внимательно и старались делать именно так, как им говорили. Киноработники были довольны своими «артистами».
– На тот момент я уже был в картотеке «Ленфильма», – вспоминает Геннадий Иванович Худяков (Женька). – Просто снялся совсем еще маленьким в эпизоде фильма «Алеша Птицын вырабатывает характер», вот меня по фотографии и пригласили на пробы. Перед камерой я и другие кандидаты играли эпизоды из сценария, так нас и отбирали.
Ребята оказались просто образцовыми актерами. Юные артисты старательно выполняли все требования режиссера, а вне съемок вели себя скромно и совсем не капризничали. Во время съёмок Лёша и Геня оставались школьниками. Везде с ними ездила воспитатель Мария Александровна Смыслова. Она следила за тем, чтобы ребята строго выполняли распорядок дня, тщательно готовили уроки. Их день был заполнен до отказа — съёмка, репетиции, занятия. Даже побегать, побаловаться мальчикам не всегда удавалось. Ведь они работали. Рано вставали, без опоздания приходили на съёмку, отвечали уроки учителю…
На главную сказочную роль – самого Хоттабыча – тоже был большой конкурс. Шутка ли – на эту роль пробовались Евгений Лебедев и Георгий Вицин! Но утвердили все-таки артиста из Одессы Николая Волкова. Когда его загримировали под старика, режиссер сразу же воскликнул: «Берем!»
Во время съемок Николаю Николаевичу приходилось каждый раз выдерживать по два часа сложного грима, и дело вовсе не в его бороде: ему долго лепили нос из специального гримерного пластилина.
Съемки начались в Ленинграде и, как водится в кино, вовсе не с начала сценария. Первыми снимали сцены в павильонах студии «Ленфильм», где выстроили комнату Вольки, Гоги, лестничную площадку и даже… цирковую арену. Помните эпизод, когда Волька, Женька и Хоттабыч приходят в цирк? Там бедный старый волшебник объелся мороженым и здорово простудился. На самом деле Николай Николаевич вместо мороженого, которое в кадре он глотал целиком, ел глазированные сырки, – делится тайной Алексей Литвинов (Волька). – А поскольку дублей было много, то и съел артист их столько, что после последнего дубля еле дышал и все причитал, что больше никогда в жизни на эти сырки смотреть не будет.
Директором картины «Старик Хоттабыч» была Тамара Самознаева. Она заботилась о том, чтобы съемочная группа была снабжена всем необходимым: кинопленкой, аппаратурой; имела бы помещение, транспорт и еще тысячу всевозможных вещей. И одной из главных ее обязанностей было доставать животных, которые нужны для фильма: слонов, верблюдов, лошадей, осликов для каравана с драгоценностями.
В поисках верблюда Тамара Ивановна проехала четыреста километров по Сталинградской области. Купила его в колхозе и повезла в Ленинград. Кстати, в будущем эта незапланированная в бюджете фильма трата здорово повлияла на работу: в эпизоде, когда в цирке на руке Хоттабыча выступают акробаты, на самом деле должны были сниматься тигры. Но на них денег уже не хватило, истратили на верблюда!
Сцену, когда по Москве идут огромные караваны слонов и верблюдов, на самом деле снимали в Сочи. В момент съемок там гастролировал цирк под управлением Корнилова, который и предоставил киношникам своих животных. Этот караван шел по улицам Сочи, а при монтаже вместо сочинских домов вставили дома московские, например знаменитые «высотки».