Подбирая актера, который смог бы все это сыграть, продюсеры сперва примеривались к Мелу Гибсону, но звезда «Храброго сердца» объявил, что уже староват для таких ролей. Поскольку в то время ему еще не было 45 лет, логично предположить, что актер просто не захотел связываться с новым историческим эпиком, да еще и играть не борца за народную свободу, а покорителя «варваров», среди которых были и предки шотландцев, воевавших за свою независимость в «Сердце».
За отсутствием суперзвезды продюсеры и Ридли Скотт довольствовались звездой восходящей, причем тоже из окрестностей самого маленького континента (есть в воздухе Австралии что-то такое, от чего там беспрестанно рождаются подходящие для Голливуда «крутые парни»). Роль Максимуса получил новозеландец Расселл Кроу, который двумя годами ранее блеснул в неонуаре «Секреты Лос-Анджелеса». Кроу в то время было 35 лет, и он был, честно говоря, слишком молод для заслуженного римского генерала. Но с бородой (да и, пожалуй, без бороды) актер выглядел старше своего реального возраста, и потому он стал превосходным Максимусом. Также рассматривались кандидатуры Антонио Бандераса и Хью Джекмена.

Когда Скотт предложил роль императора Коммода 25-летнему Хоакину Фениксу, тот был в шоке. Прежде игравший только современных парней Феникс даже представить себя не мог в образе римского диктатора. Но режиссер счел, что актер сможет изобразить то сложное сочетание коварства, слабости, развращенности и «бесноватого мужества», которое представлял собой Коммод. И Скотт не прогадал.
Не промахнулся постановщик и с приглашением актрисы на роль Луциллы, сестры Коммода и бывшей возлюбленной Максимуса, которая все еще питает к нему теплые чувства (эта сюжетная деталь была унаследована от «Падения Римской империи»). Скотт долго искал ровесницу Кроу, в которой бы чувствовались имперская стать и недюжинный ум, и он остановился на датчанке Конни Нильсен, дебютировавшей в США в фильме 1997 года «Адвокат дьявола».

Впрочем, поскольку Рим был многонациональной империей, без явно «этнических» актеров Скотт все же не обошелся. Темнокожего гладиатора Джубу, лучшего друга Максимуса, сыграл уроженец Бенина Джимон Хонсу. Старшего гладиатора Хагена Германца изобразил бывший немецкий бодибилдер Ральф Меллер («Киборг», «Универсальный солдат», претендент на главную злодейскую роль в «Терминаторе 2»). В легендарного же гладиатора Тигра из Галлии перевоплотился привыкший к ролям здоровяков датский силач и бодибилдер Свен-Оле Торсен, часто снимавшийся вместе с Арнольдом Шварценеггером («Конан-варвар», «Бегущий человек», «Близнецы»).

В отличие от «Бегущего по лезвию», Ридли Скотт в работе над «Гладиатором» мог опираться на экспертов по античности. Но он не очень-то был расположен к ним прислушиваться. На его вкус, та Римская империя, которую он видел в учебниках и старых фильмах, была скорее забавной, чем величественной. Белые тоги, возлежание на кушетках вместо сидения за столом, примитивные шлемы и доспехи – все это было исторически точным, но художественно неубедительным. И Ридли Скотт вместе с художником-постановщиком Артуром Максом («Семь», «Солдат Джейн»), декоратором Криспианом Саллисом («Чужие») и художником по костюмам Дженти Йейтс создал свою собственную, отчасти вымышленную Римскую империю с более пестрыми и сложными нарядами, с более совершенными доспехами и оружием (порой скорее средневековым, чем античным) и с более близкой к нашей манерой поведения. Дошло до того, что для фильма была снята сцена, в которой солдат казнили расстрелом из лука. Хотя расстреливать в мире начали лишь после появления надежного огнестрельного оружия (зачем тратить стрелы, если можно повесить преступника или отрубить ему голову?).