В «Семейных узах» его увидел и Стивен Спилберг, готовивший вместе с протежеРобертом Земекисом фантастическую комедию «Назад в будущее». Понимая, что актер наверняка связан серьезным контрактом, для начала Спилберг обратился с просьбой отпустить Фокса к Голдбергу. Без Майкла сериал не имел смысла, поэтому шоураннер отказал продюсеру — в конце концов, каким бы ни было предложение, у Фокса были первичные обязательства. Понимая, каким ударом это станет для самого Майкла, Голдберг попросил Спилберга и Земекиса не ставить того в известность о неудавшихся переговорах. Скрепя сердце, кинематографисты утвердили на главную роль Эрика Стольца и приступили к съемкам. Спустя пять недель стало очевидным, что Стольц убивает картину, решительно не попадая в образ, и поэтому Спилберг вновь обратился к Голдбергу. Погода в офисах NBC изменилась — беременная актриса из «Семейных уз» родила и была готова вернуться к работе, поэтому от Майкла уже не требовалось тянуть весь сезон на собственных плечах. Совсем отпускать актера Голдберг отказался и предложил тому работать в свободное от телесъемок время.

Фокс влюбился в сценарий сразу, но роль стоила ему больших физических усилий. Дневные сцены команда «Назад в будущее» снимала по выходным, над остальными эпизодами приходилось работать по ночам — когда павильон «Семейных уз» закрывался. Два месяца Майкл спал не больше четырех часов в сутки, с 6 вечера до 6 утра работая с Земекисом, но игра стола свеч. Лента стартовала с первой строчки в кассовом чарте и в одной только Северной Америке взяла больше $200 млн., сделав Майкла Джей Фокса международной звездой. Звездой настолько яркой, что снятый еще до «Назад в будущее» проходной комедийный ужастик «Волчонок», выпущенный через полтора месяца после картины Земекиса, заработал совершенно неприличные для него деньги. Обычно в таких ситуациях актеры теряют голову от свалившейся на них славы, но Майкл вместо этого заявил, что не собирается бросать «Семейные узы» и отработал в сериале еще четыре года.

Теперь все двери Голливуда были распахнуты для Фокса, а сам он оказался под прицелом критики. Акулы пера разнесли драму Пола Шредера «Свет дня», где Майкл сыграл расставшегося со сценой рокера; усомнились в его драматических способностях в спродюсированной Сидни Поллаком драме «Яркие огни, большой город» — тут Фокс предстал перед зрителем в образе погрязшего в алкоголе и наркотиках редактора журнала (а его партнером по площадке стал Кифер Сазерленд); и понимающе ухмыльнулись комедии «Секрет моего успеха», бывшей, в общем-то, действительно простенькой. Впрочем, рано или поздно и зубоскалам пришлось рукоплескать Майклу:Брайан Де Пальма выбрал его на главную роль в драме «Военные потери» о взводе американских солдат во Вьетнаме, где Фокс делил экранное пространство с Шоном Пенном. Кассового фурора лента не произвела, появившись через три недели после мастеписа Стэнли Кубрика «Цельнометаллическая оболочка», но свою порцию хорошей критики получила. Особенно обозревателей удивляло, как, играя еженедельные глупости в «Семейных узах», Майкл Джей Фокс сумел так убедительно выступить у Де Пальмы.

И как бы ни доставалось сериалу, три года подряд — с 1986 по 1988 — Майкл получал «Эмми» за свое исполнение роли Алекса Китона, параллельно номинируясь и на «Золотой Глобус» (премия досталась Фоксу в 1989-м все за те же «Семейные узы»). На сериальной площадке Майкл встретил и свою любовь, актрису Трэйси Поллан. Впервые ее героиня появилась в сериале в 1985-м году, но хотя Фокс и пытался приударить за девушкой, та была помолвлена сКевином Бэйконом. Когда сценаристы вновь ввели ее в сюжет, оказалось, что свадьбы не было, Трэйси свободна, и Майкл не упустил своего — скромное бракосочетание в кругу друзей и родных они провели в июле 1988 года. В мае 1989 у Трэйси и Майкла родился сын Сэмюэль, и отныне в своих контрактах Фокс стал указывать обязательное наличие летних каникул, чтобы проводить время с семьей. Он мог себе это позволить: вышедшие одна за другой вторая и третья серии «Назад в будущее» стали такими же суперхитами, как и оригинал, и от предложений новых ролей не было отбоя.