Джеймс с детства был «сорви головой» и ввязывался в различные авантюры, не всегда законные. Младший Боуи охотился в болотах Луизиана, занимался контрабандой и работорговлей вместе с пиратом Лафитом, занимался продажей и перепродажей земельных участков и скота, очень много путешествовал, воевал с индейцами и в итоге получил звание полковника. Но известность Джеймса Боуиначалась после конфликта с майором Норрисом Райтом. Норрис Райт был президентом банка, и он отказался выдать Джеймсу ссуду, нужную для заключения очень выгодной сделки, по перепродаже земельных участков. Сделка сорвалась, Боуи понес ощутимые финансовые потери. Ситуацию ухудшило и то, что Райт, используя подкупы и клевету, выигрывает выборы на пост шерифа (Боуи поддерживал противника Райта). В 1826 году произошла первая стычка между Джеймсом и Райтом.
При случайной встречи в городе Александрия (штат Луизиана) Райт стреляет в Джеймса Боуи, но пуля попадает в золотые часы, лежащие в кармане жилета (по другой версии серебряный медальон) и не причиняет ему вреда. Пистолет Боуи дает осечку при выстреле и противники схватываться в рукопашную. Более сильный Джеймс сбивает с ног Райта и пытается добить его складным ножом (единственным оружием, бывшим под рукой у Боуи), но удержать одной рукой Райта, а другой открыть нож ему не удается, и он, отбросив бесполезный нож, начинает его душить. Если б прохожие не разняли бы их в этот момент, то Джеймс, скорее всего б убил своего врага голыми руками. Именно после этой стычки старший брат Ризон дарит своему младшему брату Джеймсу свой охотничий тесак, дабы у младшенького всегда было достойное оружие для ближнего боя. В 1827 происходит еще одна, на этот раз ставшая летальной для майора Нориса стычка с Джеймсом. Младшего Боуи позвал его друг Самуэль Уэллс в качестве одного из секундантов на дуэли, так сложилось, что секундантом противника был Норрис Райт.
Дуэлянты, после того как обменялись выстрелами и оба промахнулись, решили уладить дело миром, и Уэллс принес свои извинения оппоненту отправились распить «мировую». Тут же после мирного окончания этой дуэли, второй секундант Уэллса — Самуэль Кани вызывает на поединок Роберта Крейна (другого секунданта противника Уэллса). Крейн не долго думая, выхватывает два пистолета и стреляет в Кани и Джеймса Боуи, Норрис Райт тоже разряжает свой пистолет в Джеймса. В итоге Кани убит первой же пулей, Боуи дважды легко раненый в бедро и левую руку стреляет в ответ, но промахивается, и, выхватив подарочный тесак, бросается на врагов. Крейн перехватывает свой пистолет за ствол, и бьет им в голову Боуи, сбивая его на землю, а Норрис Райт выхватывает шпагу, спрятанную в трости и наносит упавшему Джеймсу два удара в грудь, при втором ударе тонкое лезвие шпаги ломается, наткнувшись на кость. В этот момент Боуи резким движением принимает сидячее положение, ловит Райта за руку и дергает его на себя, одновременно с этим нанося ему сильный вспарывающий удар в живот. Второй противник Боуи, видя смерть майора Норриса, тоже выхватывает шпагу и бросается на него. Джеймс успевает ударить первым и секущим горизонтальным ударом вспарывает своему врагу живот. В два удара своим страшным тесаком Джеймс Боуи покачивает с обоими врагами.

На следующий день после дуэли, Боуи со своим тесаком становиться знаменит. Новость о страшной дуэли, которая переросла в побоище, в ходе которого один человек вооруженный всего лишь ножом разделался с двумя противниками вооруженными пистолетами и шпагами моментально разноситься местными газетами. Газетчики не скупятся на подробности и красочные детали в описании боя, и все больше и больше приукрашивают события. Пистолеты того времени были преимущественно однозарядными и часто давали осечку, и как показал пример Джеймса Боуи хороший нож в ближнем бою надежное оружие. Люди по всей стране начинают приходить с газетой к кузнецам и просить изготовить «боевой нож как у Боуи». Так сугубо мирный охотничий нож в один день становиться боевым тесаком.
После того как Джеймс залечил свои раны, они с братом очень много путешествуют, во многих местах, где они появляться с «легендарного» ножа местные мастера снимают копии. Братья заказывают себе копии ножей простые и богато украшенные. Старший брат всегда носит с собой нож украшенный серебром, и время от времени дарит его либо кому-то из друзей, либо какой ни будь важной персоне. Все это, а так же участие младшего брата в бесчисленных кровавых дуэлях на ножах, из которых он всегда выходил победителем без серьезных ранений, делает братьев Боуи популярными личностями в то время. Из самых известных дуэлей, это поединок с «Кровавым Джеком» Стедивантом, бой происходил в 12 футовом кругу, и противники были связанны между собой трех метровой веревкой. В скором времени Джеймс увлекся поиском затерянной серебряной шахты Лос-Элмегрес (Los-Almagres). Он собирает экспедицию из добровольцев, и в поисках шахты отправляеться на территорию индейского племени Команчи. 19 ноября 1831 года состоялся бой между отрядом Боуи состоящим из 10 человек и несколькими сотнями индейцев. В результате боя, длившемся около тринадцати часов команчи оставили отряд Боуи в покое, потеряв убитыми и ранеными около сотни людей. В отряде Джеймса погиб один человек и несколько получили ранения. Хоть Боуи и не нашел шахту, но этот бой прославил его еще больше и он получил звание полковника народного ополчения Техаса.
Последний бой Джеймса Боуи