В 1960 году Пороховщиковы вернулись в Москву. Так как мать Александра когда-то училась в ГИТИСе, ей удалось устроить сына мебельщиком-реквизитором в Театр имени Евгения Вахтангова. И вот уже в 1960-м и 1961-м годах он учился на курсах повышения квалификации актеров театра при ВТО, а в 1962 году поступил в Щукинское училище. Но и во время вступительных экзаменов произошла история в стиле Пороховщикова: абитуриент Пороховщиков подрался с пожарником, который запачкал его идеально чистую накрахмаленную рубашку, поэтому в поступлении на дневное отделение ему было отказано, но его приняли на вечернее отделение. С этого момента смыслом жизни Александра Пороховщикова стал театр. По его собственным словам, в то время в Щуке учились два комика – на дневном отделении Александр Калягин (тоже врач по первому образованию, кстати), на вечернем – он, Пороховщиков. Именно поэтому после окончания училища в 1966 году его пригласили в театр Сатиры как острохарактерного комедийного актера.

Дебют актера в кино состоялся в 1967 году – в фильме «Поиск» он сыграл небольшую роль архитектора. Затем были роли в фильмах «Крах» режиссера В.Чеботарева в 1968 году, «Гори, гори, моя звезда» режиссера Александра Митты в 1969 году, «Случай с Полыниным» режиссера А.Сахарова и «Спокойный день в конце войны» режиссера Никиты Михалкова в 1970 году. Тогда же за Пороховщиковым закрепился образ сильного, мужественного человека с трагической судьбой, и актеру все больше доставались роли белогвардейцев, немцев и прочих «врагов народа».

Но его первая серьезная роль в кино состоялась только в 1973 году в детективе Виллена Новака «Ринг», где Пороховщиков сыграл бывшего чемпиона по боксу, майора милиции Исаева. В картине было много автобиографических моментов, материал фильма во многом совпал с воспоминаниями юности артиста.

Через год на экраны вышел фильм Никиты Михалкова «Свой среди чужих, чужой среди своих», где Пороховщиков сыграл одну из лучших своих ролей – председателя губЧК Кунгурова. Актер рассказывал: «Я благодарен Никите Михалкову за то, что он мне доверил эту роль. Ведь мой герой – это не кондовый коммунист, а чекист. И если вы помните, там были сцены, когда они очень сомневались в том, что делали. Те люди искренне верили в идею. Да, она не состоялась, но люди верили, ведь без веры жить невозможно. Поэтому, когда хают то время, я не всегда соглашаюсь. Да, в то время было много страшного, но было много интересного и хорошего».

После ярких ролей в фильмах «Ринг» и «Своем среди чужих, чужой среди своих» от предложений сняться в кино у Пороховщикова не было отбоя. Придирчиво рассматривая предложения и сценарии, актер в год снимался в трех-четырех фильмах. Только за пять лет он снялся в 21 картине: «Ярослав Домбровский», «Звезда пленительного счастья», «Капитан Немо» и «Бриллианты для диктатуры пролетариата» в 1975 году; «Огненное детство» и «Вы мне писали…» в 1976 году; «Талант» в 1977 году; «И ты увидишь небо», «Ищи ветра», «Особых примет нет», «Поговорим, брат...», «Стратегия риска» и «Человек, которому везло» в 1978 году; «Город принял», «Выгодный контракт» и «С любимыми не расставайтесь» в 1979 году; «Семейный круг», «Два долгих гудка в тумане», «Крах операции «Террор» и «Тростинка на ветру» в 1980 году.

Критики единодушно твердили о богатом творческом потенциале Пороховщикова и обвиняли режиссеров в эксплуатации его выразительной внешности, умных задумчивых глаз и атлетического телосложения. Пороховщиков рассказывал: «Так сложилось, что когда я сыграл царского офицера в картине «Ищи ветра», то кроме отрицательных ролей я ничего не получал. Вереницей пошли белогвардейцы. Обидно было, что, скажем, играешь большую роль – и никакой отдачи. Тех, кто сыграл красных, награждали премиями, одаривали званиями. А мы – из другого стана – «отдыхали». Даже зритель… Вот чем лучше ты сыграл отрицательную роль, тем хуже он к тебе относится. Меня одна зрительница сумкой била и вопила: «Вы и в жизни, наверное, такой негодяй, как в кино! Что же вы всех лошадей расстреляли»