Имре Надя на посту председателя Совета Министров сменил 32-летний Андраш Хегедюш, ставленник Ракоши, не имевший ни политического веса, ни управленческого опыта. В результате политическому обострению сопутствовало и ухудшение экономических показателей.
В июле 1956 года «реформаторы», опираясь на поддержку Хрущёва, добились ухода в отставку «сталиниста» Ракоши. Партию возглавил Эрнё Герё, сподвижник Ракоши. В Венгрии многие сочли это лишь имитацией реальных изменений. Герё выправить ситуацию не мог. Борьба уже носила не только внутрипартийный характер. Зазвучали голоса с требованием отказа от социалистического курса, возвращения к многопартийной системе, разрыва отношений с СССР.

Будущий глава КГБ СССР Юрий Андропов, в тот момент посол в Венгрии, докладывал об обострении обстановки в стране.
16 октября 1956 года студенты университета в Сегеде организованно вышли из прокоммунистического «Демократического союза молодёжи» и возродили «Союз студентов венгерских университетов и академий», существовавший после войны и разогнанный правительством. В течение нескольких дней отделения Союза появились в Пече, Мишкольце и других городах.

22 октября студенты Будапештского технологического университета выдвинули властям список из 16 требований, среди которых были вывод советских войск, снос памятника Сталину, назначение Имре Надя главой правительства и так далее. На 23 октября студенты назначили марш протеста, к которому призвали присоединиться всех недовольных курсом властей.
Андропов докладывал в Москву: «Оппозиционеры и реакция... активно подготавливают „перенесение борьбы на улицу“». По мнению советского посла, в руководстве Венгрии царили неуверенность и растерянность.

В три часа дня в Будапеште началось шествие оппозиционеров, в котором приняли участие до 200 тысяч человек. Вечером Эрнё Герё в выступлении по радио резко осудил участников акции.
Выступление Герё, разумеется, слышали и участники демонстрации. Часть из них немедленно двинулась в Дом Радио, чтобы добиться эфира с целью изложения своей позиции.

Мирный протест завершился быстро: наиболее решительные оппозиционеры вступили в схватку с подразделениями венгерской госбезопасности, охранявшими здание. Уже через час у Дома Радио шёл настоящий бой с убитыми и ранеными с обеих сторон. Ударную силу оппозиционеров составили отнюдь не студенты, а уже упоминавшиеся подпольные группы венгерских фашистов, ветераны армии, воевавшей с СССР.
По Будапешту начались налёты на помещения правоохранительных органов и воинских частей с целью захвата оружия.

Венгерские власти бездействовали. Военные получили приказ не открывать огня по манифестантам, даже полиция не вмешивалась в происходящее. Более того, начальник Главного управления полиции Будапешта подполковник Шандор Копач по требованию повстанцев приказал освободить заключённых и снять со здания символы советской Венгрии.
Около полуночи Особый корпус советских войск, размещённый в Венгрии, получил приказ начать в выдвижение в Будапешт. Приказ, однако, не был направлен на подавление беспорядков. Подразделениям Советской Армии предписывалось обеспечить помощь венгерским силовикам в охране стратегических объектов. Приказ предписывал на провокации не поддаваться и первыми огня не открывать. Такая линия в итоге привела к серьёзным потерям среди военнослужащих.

Бой у Дома Радио шёл всю ночь. На экстренном заседании руководства Венгрии было решено вернуть на пост главы Совета Министров Имре Надя. Как уже говорилось, Москва рассматривала его как полностью лояльного политика. В полдень 24 октября Имре Надь выступил с радиообращением, в котором говорилось: «Жители Будапешта! Сообщаю вам, что все те, кто во избежание дальнейшего кровопролития сегодня до 14 часов прекратит борьбу и сложит оружие, не будут преданы чрезвычайному суду». Далее политик сулил серьёзные изменения, завершив выступление словами: «Сплачивайте ряды вокруг партии и правительства! Верьте: избавившись от ошибок прошлого, мы найдём верный путь к процветанию нашей родины».