Их разговор прервал звук трубы, внезапно раздавшийся со стороны главных ворот замка. Взметнув юбкой, принцесса подбежала к окну и распахнула ставни. – Рыцарь! – она повернула разгоряченное лицо к дракону, – смотри скорее!
- Чего я там не видел? – недовольно проворчал ящер, но послушно прошлёпал к окошку вслед за принцессой.
А взглянуть было на что. Кираса, стоявшего перед воротами рыцаря, блестела на солнце словно драгоценность, а белый конь, рывший копытом землю, был статен и силён. У правого бедра, закованной в латы фигуры, висел меч в богато украшенных кожаных ножнах, а на левой руке был прилажен щит с витиеватым рисунком и длинной надписью девиза на ленте.
- Ты только посмотри, как он красив! – принцесса подняла на дракона блестевшие от возбуждения глаза, – и конь белый!!! – она восторженно захлопала в ладоши.
- Белый конь, конечно, в корне меняет дело, - недовольным голосом проворчал громадный ящер, задумчиво переминаясь с лапы на лапу.
- Ну, почему ты такой вредный? – девушка презрительно сузила глаза, – можно подумать ты не рад будешь, наконец, от меня избавиться!
- Я не вредный, я полезный! – парировал дракон. – А, что касается того, чтобы от тебя избавиться… - громкие удары в ворота прервали его на полуслове, а донёсшийся следом звонкий голос заставил ящера скривиться, как от зубной боли.
- Выходи на честный бой, злобное чудовище, не то хуже будет! – судя по тону, рыцарь явно верил в то, что говорил.
- Нет, ты глянь, какая банальность и нелогичность! Хоть бы, что-нибудь новенькое придумал! – голос дракона буквально сочился презрением. Он поскрёб лапой пузо и озабоченно взглянул на принцессу, нервно расхаживающую перед ним. - Вот скажи, твоё высочество, кому из нас будет хуже, если я всё-таки выйду?
- Не будь букой! – она кокетливо похлопала длинными ресницами и успокаивающе погладила дракона по крылу, – полетели вниз, а?
- По установленным правилам, ты должна сидеть в башне, ронять слёзы и дожидаться конца «честного» поединка! – продолжало брюзжать «злобное чудовище».
- Как же я узнаю потенциального мужа поближе? – обиделась принцесса, – а вдруг он мне не понравится?
- То есть, как не понравится, а как же белый конь, главный критерий отбора? – притворно ужаснулся дракон.
- Ах, если у него голубые глаза и белокурые локоны… - будто не услышав последней фразы, мечтательно произнесла принцесса.
- Чего? - в голосе дракона прозвучало неприкрытое напряжение.
- Ага, купился! – девушка даже подпрыгнула от удовольствия. – Ну, какие локоны, чудо ты моё чешуйчатое? Сам же учил, в мужчине главное ум, а в женщине красота!
- Г-хм.. – дракон едва ли не впервые не нашёлся с ответом, - ты, главное, не перепутай! – всё-таки вывернулся он.
- Выходи, кому говорят!!! - рыцарю внизу надоело ждать, и он принялся колотить древком копья в ворота замка.
- Вот же настырный какой! - дракон раздражённо махнул головой. – Садись скорее, пока твой красавчик нам двери не сломал!
Принцесса привычным движением ухватилась за костяной нарост на шее ящера и ловко запрыгнув на него, немного поёрзала, поудобней устраиваясь между двумя шипами.
Дракон широко расправил крылья, взмыл под высокий потолок и, сопровождаемый восторженным визгом девушки, вылетел в открытое окно.
Стоящий перед воротами замка рыцарь, явно не был готов к столь впечатляющему появлению потенциального противника. А лихо сидящая верхом на драконе прекрасная принцесса, его и вовсе обескуражила. Он, совершенно по-мальчишечьи ойкнул и, натянув поводья своего скакуна, заставил его пятиться до тех пор, пока тот не уперся задом в аккуратно сложенную поленницу дров. При этом конь припал на задние ноги, а рыцарь, влекомый беспощадной гравитацией, начал соскальзывать вниз, но когтистая лапа ящера схватила его за шиворот и удержала в вертикальном положении.
- Приветствую вас, благородный рыцарь! – принцесса ловко соскочила с дракона и присела в глубоком реверансе.
- А-ааа, э-эээ… - с трудом удержав равновесие, промычал тот и махнул, затянутой в кожаную перчатку рукой, в сторону насмешливо скалившегося ящера.
- О, не обращайте внимания на моего друга, сэр, рыцарь, поверьте, он совершенно безобиден!
- Д-друга?! – судя по голосу, глухо прозвучавшему из-под шлема, рыцарь был в состоянии близком к обмороку.
- Безобиден?! – Дракон чуть не задохнулся от возмущения, но, поймав умоляющий взгляд девушки, примирительно фыркнул и, усевшись на землю, обвил передние лапы хвостом, всем своим видом изображая безобидность и благонравие.
- А что такого? - недобро прищурилась принцесса, обращаясь к рыцарю, – нет лучших друзей, чем драконы, уверяю вас!
Прожигаемый немигающим взглядом желтых глаз исполинского ящера, витязь моргнул и даже попытался кивнуть.
- Ну и славно! – обрадовалась девушка. – Назовите ваше имя, благородный дон и потрудитесь снять, наконец, ваш шлем. Не понимаю, как можно передвигаться в этой амуниции по такой жаре!
Закованная в латы фигура послушно потянулась к головному убору и стащила с головы шлем вместе с подшлемником.
- Гарольд Бульонский, младший сын короля Ульриха шестнадцатого, к вашим услугам, прекрасная леди, - утерев, струившийся со лба пот, пропыхтел рыцарь.
С трудом подавив вздох разочарования, девушка попыталась изобразить на лице восторг.
Не то чтобы прекрасный принц не соответствовал её представлению об идеальном мужчине. Локоны, томный взгляд голубых, с поволокой глаз и белый конь - всё было в наличии! Идеальный образ портило круглое лицо с носом-картошкой в обрамлении облака белокурых волос, отчего юный рыцарь казался похожим на птенца, неожиданно выпавшего из родного гнезда.
Принцесса в отчаянии переглянулась с драконом.
- Красота для мужчины не главное, помни об этом! – прошипел ящер и весело подмигнул жёлтым глазом. – Может, он умён и смел, что компенсирует недостатки внешности.
- И как я это выясню? – вполголоса произнесла она, - не честный же бой ему с тобой предлагать, в самом деле?
Услышав фразу «честный бой», рыцарь приободрился, расправил плечи и попытался выставить перед собой меч. Оружие предательски задрожало в вытянутой руке, но это витязя нисколько не смутило.
- Бу!!! - вдруг резко произнес ящер и выпустил в сторону Гарольда слабую струю пламени.
Тот испуганно попятился, охнул и, дребезжа доспехами, рухнул на землю.
- М-даа, со смелостью, похоже, не очень… - разочарованно протянула принцесса, – надеюсь, он хотя бы умён? - она с надеждой взглянула на дракона.
Тот неопределённо пожал плечами.
- Ах ты, тварь огнедышащая! - раздался вдруг визгливый женский голос, и из близлежащих кустов выскочила невысокая, крепко сбитая, круглолицая, рыжая деревенская девка с чугунной сковородкой в руке. – Не смей трогать его милость! - закричала она и бросилась на дракона, яростно размахивая импровизированным оружием.
Не ожидавший такого развития событий ящер на секунду оторопел и тут же получил ощутимый удар по кончику хвоста.
- Ай... шшшш... - чуть вскрикнул и зашипел от боли дракон. – Ты ненормальная? – раздражённо произнес он, критически осматривая пострадавшую конечность.
- Да, как ты смеешь прикасаться к моему дракону?! - закричала принцесса, ошеломлённая таким натиском простолюдинки.
«Бэм-с!» - выбитая резким ударом, тяжёлая чугунина, звеня, покатилась по земле. Не успокоившись, девушка залепила рыжеволосой звонкую пощёчину.
Та на мгновение опешила, но, тут же, с громким воплем ринулась вперёд и попыталась схватить принцессу за руку. Блондинка ловко увернулась, успев при этом вцепиться девке в волосы и вырвать у неё вьющийся локон.
- Зараза!!! – заверещала рыжеволосая и вновь двинулась на свою обидчицу с намерением вцепиться ей в лицо, – принцесска недоделанная!!!
- А ну, дамы, брэк! – отмер дракон. Его крылья дрогнули и широко раскрылись, а из пасти вырвалась тугая струя пламени. Шипя, оно ударилось в землю точнёхонько между взбешёнными девушками. – «Мой дракон…» - довольно промурлыкал себе под нос ящер.
- А чей же ещё? - принцесса смущенно посмотрела в его жёлтые глаза. Она могла поклясться, что если бы он мог краснеть, обязательно покраснел бы.
- Аглая?! – ошарашено воскликнул всё ещё сидящий на земле рыцарь, – откуда ты здесь? - Ваша милость! – в отчаянии всплеснула руками рыжеволосая и, разом забыв о сопернице, бросилась к поверженному витязю. – Что это чудовище с вами сделало? – запричитала она, помогая закованной в латы фигуре подняться с земли. – Уу-у! Гад! - прошипела она, бросая на дракона злобный взгляд.
- Да кто ты, вообще, такая? И откуда взялась? – выкрикнула принцесса. Взглянув на клок волос в своей руке, она с отвращением отбросила его в сторону.
- Я бы тоже хотел это знать. – Фыркнул дракон, внимательно оглядывая странную парочку.
- Это Аглая – наша кухарка, – виновато произнёс сэр Гарольд и покраснел.
- К-кухарка?! – принцесса задохнулась от изумления. – А за каким… то есть потрудитесь объяснить, сэр рыцарь, зачем вы притащили с собой кухарку?
- Я не притаскивал, – щёки юноши заалели с новой силой, – она сама…
- Дык, как же, ваша милость! – вклинилась в разговор рыжеволосая и, воинственно подбоченившись, повернулась к дракону, – на подмогу же! А ну как бы это чудовище вас сожрало?
- Это кто здесь чудовище? – вновь завелась принцесса, – да что ты себе…
- Хватит!!! – рявкнул дракон и выпустил дым из ноздрей. – Успокоились обе! Вот, скажи мне, милая, - елейным голоском продолжил он, обращаясь к Аглае, - как ты собиралась помочь своему господину, если бы я действительно хотел его гх-м… сожрать?
- Я… я ещё не думала об этом, – честно призналась та и с надеждой взглянула на валявшуюся в пыли сковородку.
Дракон проследил за её взглядом и скептически хмыкнул.
- И потом, если вы его… того… съесть собираетесь, то можете и меня следом, – она зажмурилась и храбро выступила вперёд.
- Да что я, по-твоему, людоед какой-нибудь, рыцарями питаться! – обиделся громадный змей. – Кухарки меня тоже мало привлекают, - ворчливо добавил он.
- Постой-постой, ты любишь его..? – тихо спросила принцесса, обращаясь к Аглае.
- Да-а-ааа!... – хлюпнула носом рыжеволосая и вдруг совсем по-детски, разревелась.
- А ты? – повернувшись к Гарольду, девушка вперила в него строгий взгляд.
От такого прямого вопроса рыцарь стушевался и, потупив взор, принялся рассматривать землю у себя под ногами.
- Ну, дела!.. – дракон привстал, изогнулся и заинтересованно уставился на смущенного юношу. - Тогда какого же рожна ты сюда припёрся? – вдруг грозно рявкнул он.
- Так, папенька мой… приказали… - доблестный рыцарь съёжился и втянул голову в плечи, словно пытаясь стать ниже и незаметнее.
- Папенька, значит, - хмыкнул дракон. – Ох уж эти интриги королевского двора, - понимающе произнёс он и дружески похлопал Гарольда по плечу. – Ты, небось, жениться на ней надумал? – кивнул он в сторону продолжающей рыдать Аглаи.
- Как вы догадались?! – юноша вытаращился на дракона в немом удивлении.
- Подумаешь! – польщено улыбнулся тот. – Глупые вы, людишки, и логика у вас примитивная. Поздравляю, услал тебя родитель с глаз долой прямо в пасть чудовища, чтобы ты своим нелепым супружеством ему статистику не испортил.
Рыцарь изумлённо округлил глаза и забормотал что-то невнятное.
- Ну, зачем ты так сразу? Надо было его хотя бы подготовить! – укоризненно сказала принцесса, с беспокойством глядя на юношу.
- А что такое? – нисколько не смутился ящер. – Пусть привыкает к самостоятельности! Жизнь, вообще, тяжелая и несправедливая штука! – Он помахал когтистой лапой перед лицом рыцаря, привлекая его внимание. Тот моргнул, и его глаза приняли более-менее осмысленное выражение. - Но ты не огорчайся, просто будь собой! - расплывшись в зубастой улыбке, закончил он.
- Аглая! – принцесса подошла к зарёванно рыжеволосой и обняла её, – не плачь, мы обязательно что-нибудь придумаем!
Девка попыталась, было отстраниться, но, поймав участливый взгляд бывшей соперницы, доверчиво прижалась к её плечу.
- Гарольд, а ну, тащи сюда свою задницу! – весело скомандовал дракон. – Клянёшься ли ты, любить эту женщину больше жизни? Быть с ней в радости и печали, богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас? – он сложил передние лапы на груди, и молитвенно закатил глаза к небу.
- Прекрати паясничать! – возмутилась принцесса, – опять твои шуточки!
- Ну вот, всю патетику нарушила! – насмешливо фыркнул ящер и выпустил из ноздрей два колечка дыма, отдаленно напоминающие обручальные кольца.
- Клянусь честью рыцаря! – завопил вдруг сэр Гарольд и, схватив Аглаю за плечи, впился в её губы страстным поцелуем.
- Вот это по-нашему, по-бразильски! – довольно захохотал дракон. – Ну что ж, дети мои, объявляю вас мужем и женой!
- А как же папенька? – с неохотой оторвавшись от губ рыжеволосой, спросил рыцарь?
- Да забудь ты о нём! Навсегда забудьте о прошлой жизни. – Кстати об этом… - она повернулась к дракону с хитрой улыбкой, – твой ход, чудовище!
- Обожаю, когда ты так говоришь! – довольно мурлыкнул ящер. Он широко расправил огромные перепончатые крылья и, изогнув шею, широко разинул пасть. – Арррх!!! – столб белого пламени и клубы дыма на мгновение заволокли всё вокруг…
- Ну, вот! – удовлетворенно произнес громадный змей, глядя в остекленевшие глаза новоиспеченных супругов, - всё в порядке.
- И доспехи не пострадали, – критически осмотрев сэра Гарольда, уважительно сказала принцесса.
- Силён! – согласился с ней дракон.
- Деревня там! – блондинка кивнула в сторону уходящего за горизонт поля. – Будьте счастливы!
Гарольд с Аглаей смущенно переглянулись и на нетвердых ногах зашагали в указанном направлении.
- Ну, и чего ты вся в печали? – заботливо спросил дракон и прикрыл принцессу крылом.
- Почему ты так думаешь? - подозрительно хлюпнув носом, спросила она.
- Я иногда бываю чертовски проницателен, – хмыкнул ящер.
- Вот так и состарюсь рядом с тобой. И умру старой девой… – немного помолчав, сказала девушка.
- Прекрасно знаешь, что пока живёшь в моём замке, ни на день не постареешь. – Дракон повёл головой и ткнулся носом ей в плечо.
Принцесса обхватила чешуйчатую голову ящера и замерла, прижавшись щекой к шершавой шкуре. – Угу… - проворчала она, – перспектива ходить в вечных девственницах меня тоже не очень-то привлекает.
- Ты это… - обалдело произнес дракон и смущенно умолк, – не расстраивайся… – спустя несколько мгновений сказал он. – Придумаем что-нибудь…