Вот тогда-то и появился заказ на разработку Каштанова! Начало 1943 года. Точнее, 3 февраля 1943 года, Народный комиссариат вооружения издал распоряжение о подготовке серийного производства штурмовой самоходной пушки на трофейной базе. Естественно, разработку новой САУ поручили КБ Каштанова.
К этому времени у А. Н. Каштанова уже было полноценное КБ в Свердловске. Да и два завода (№37 и №592), которые этим же распоряжением были подчинены КБ, существенно ускоряли работу. А времени, как всегда, не было совсем. Первый опытный образец нужен был уже 1 марта! Необходимо было переделать 200 единиц техники! Увы, но прототип был закончен только 6 марта. И в этот же день начались его испытания.
Часто возникает вопрос о калибре. Почему такие "перепады настроения" — от 122-мм гаубицы до 76-мм орудия? Ответ опять же в назначении машин и наличии орудий в РККА. СГ-122 показала, что крупнокалиберные орудия для данного шасси тяжеловаты. Да и не дело машины поддержки пехоты громить танки и укрепления. А для полевых орудий, дзотов и пулеметных гнезд 76 мм хватало.
Да и не было у нас более крупного, например, 85-мм, орудия. Д-5 только испытывалось. Хотя, справедливости ради, следует отметить, что Каштанов предлагал сразу оснастить САУ именно этими орудиями. На что получил ответ (14 сентября 1943 года) с отказом. Проект предлагалось "заморозить" на время.
Рассмотрим машину повнимательнее. Внешне СУ-76и очень похожа на СГ-122. Однако при более внимательном рассмотрении становится понятно, что переделки были все-таки значительные. Даже при том, что корпус практически сохранился в первозданном виде. Естественно, за исключением срезанных надстройки и башни. Поэтому повторяться не будем.
Посмотрим на боевую рубку. Рубка собиралась из листов катаной броневой стали. Толщина листов была различной. Лоб — 35 мм, борта — 25 мм, корма и крыша — 15 мм. Причем верхний бронелист был цельнолитым и крепился к бортам болтами.
Экипаж машины имел возможность обороняться от пехоты противника, используя специальные отверстия на лбу, в бортах и левой кормовой створке рубки. Отверстия для стрельбы из ППШ (входили в комплект самоходки) закрывались специальными броневыми заслонками. Также для стрельбы мог быть использован и верхний двухстворчатый люк. В обычное время этот люк использовался для посадки и высадки экипажа.
Интересное решение найдено конструкторами и для увеличения обзорности экипажа. Не секрет, что этот момент являлся серьезным недостатком многих советских САУ.
Начнем с механика-водителя. В отличие от других боевых машин, механик СУ-76и смотрел не только вперед, но и по бокам. Смотровые люки располагались таким образом, что в лобовой триплекс водитель видел дорогу, в боковые то, что происходит на флангах. Более того, каждый триплекс был защищен от случайных пуль специальной броневой заслонкой.
Для экипажа в рубке тоже была возможность осматривать местность вокруг. Те самые отверстия для стрельбы из ППШ прекрасно выполняли роль щелей для осмотра местности. Кроме этого, была ещё и командирская панорама ПТК-5. В целом по этому показателю СУ-76и превосходил остальные САУ того периода.
Теперь вернемся к установке С-1. Конструкторы, рассматривая вариант ГАЗовского бронирования, остались недовольны сложностью именно этого элемента конструкции С-1. Итогом этого недовольства стала новая литая маска, позволяющая наводить орудие в пределах от -5 до +15 градусов по вертикали и +(-) 10 градусов по горизонтали. Тут просто нельзя пройти мимо сроков сдачи маски. Конструкторы завода №592 и УЗТМ разработали и представили маску за 5 (!) дней.
С прицельным оборудованием вопрос был решен примерно так же. Конструкторы приспособили для новой машины прицел ТМФД-7 от полевой пушки ЗиС-3.
Выбор орудия имел свои преимущества. СУ могла использовать практически весь спектр танковых снарядов калибра 76-мм. В номенклатуру боеприпасов СУ-76и входили унитарные выстрелы со стальной осколочно-фугасной дальнобойной гранатой (ОФ-350, О-350А, Ф-354), бронебойно-трассирующим снарядом (БР-350А, БР-350Б, БР-350СП), кумулятивным снарядом (БП-353А), подкалиберным бронебойно-трассирующим снарядом (БР-354П), пулевой шрапнелью (Ш-354, Ш-354Т и Ш-354Г) и картечью (Щ-350).
СУ имела внушительный боекомплект, позволяющий вести бой достаточно долгое время без дополнительного снабжения. 96 выстрелов для пушки – это весомо. Размещение боекомплекта было следующим: 48 выстрелов находились в правом заднем углу рубки на горизонтальном стеллаже, 38 – в вертикальных стойках вдоль левого борта и 10 – в вертикальной стойке вдоль правого борта.
Для защиты машины в комплект вооружения входили два пистолета-пулемета ППШ (боекомплект 994 патрона) и 25 гранат Ф-1 в подсумках. И это в дополнение к личному оружию экипажа, то есть пистолетам ТТ. Вполне достаточно для короткого боя на ближней дистанции.
Машина была принята на вооружение 20 марта 1943 года. И уже в начале мая первые СУ-76и были в войсках. С этого же времени заводы прекратили отправку в действующую армию СУ-76. Все машины возвращались на заводы для устранения выявленных недостатков.
Сборка самоходных орудий на немецком шасси продолжалась до ноября 1943 года включительно. В общей сложности успели собрать 201 СУ С-1. По месяцам они распределились следующим образом:
март – 1;
апрель – 25;
май – 15;
июнь – 20;
июль, август и сентябрь – по 26;
октябрь и ноябрь – по 31.
Причем в августе из 26 выпущенных СУ 20 были командирскими. Отличие от обычных машин в системе связи. Командирские машины оснащались более мощными радиостанциями.