Англичане дотянули рельсы от Каира до Суэца в 1859 г.
Строительство канала началось в апреле 1859 года и продолжалось более 10 лет и стоило 120 тысяч жизней рабочих.
Основные работы на Суэцком канале производились египтянами, которых набирали принудительно по 60 тысяч человек в месяц. Многие из них погибли от непосильного труда и эпидемий. И лишь когда трудоёмкие операции были механизированы, сюда начали прибывать рабочие из Европы. Тем не менее, работа шла в трудных условиях пустыни, а питьевая вода доставлялась за многие километры на верблюдах и ослах.
Дневная норма каждого — два кубометра земли, которую в рогожных мешках или корзинах вытаскивали из русла будущего канала. Единственное, что дала рабочим передовая наука Европы, так это первый вариант экскаватора, на который сами европейцы глазели как на чудо. На Средиземном море, где начинался канал, в буквальном смысле слова из ничего возник Порт-Саид. Он построен на молу, защищающем канал от ила. Длина мола 7 км (это самый длинный мол в мире). Оттуда 25000 рабочих ездили к рабочим площадкам на юг, пока к 1863 г. не был сооружен специальный канал с пресной водой, который позволил, наконец, разбить лагеря по всему маршруту. Длина готового канала была равна 163 км. Через каждые 10 км была вырыта запасная бухта.
До тех пор, пока вдоль будущей трассы не прорыли канал с питьевой водой, канал прокладывали с севера на юг, и только с улучшением условий труда появилась возможность продолжить работу в обоих направлениях. Хотя на этой стройке одновременно трудились 25 тысяч человек, работы шли долгие годы, и всё это время Лессепс лично контролировал каждый участок.
Параллельно велась прокладка пресноводного канала из Каира на Исмаилию.
Стройка продолжалась непрерывно три года до тех пор, пока не вмешалась Британия. Лондон надавил на Стамбул, а турецкий султан на Саид-пашу. Все остановилось и компании грозил полный крах.
И тут личные связи снова сыграли свою роль. Двоюродная племянница Лессепса Евгения была замужем за французским императором. Фердинанд Лессепс и раньше хотел заручиться поддержкой Наполеона III, но тот не оказывал особого желания помогать. До поры до времени. Но так как в акционерах компании Суэцкого канала числились тысячи французских подданных, то ее крах привел бы к социальным потрясениям во Франции. А это было не в интересах французского императора и он заставил египетского пашу изменить свое решение.
К 1863 году для снабжения пресной водой компания построила вспомогательный канал от Нила к городу Исмаилия. В том же 1863 году умирает Саид-Паша и к власти в Египте приходит Исмаил-паша, который требует пересмотреть условия сотрудничества. В июле 1864 года третейский суд под руководством Наполеона III рассмотрел дело и вынес решение о том, что Египет должен выплатить компании Суэцкого канала компенсацию – 38 миллионов полагалось за отмену подневольного труда египетских феллахов, 16 миллионов за строительство канала с пресной водой и 30 миллионов за изъятие земель, предоставленных компании Суэцкого канала прежним правителем Саид-пашой.