Давным-давно, когда мониторы были громоздкими и тяжёлыми, а жёсткие диски до смешного маловместительными, единственным средством общения с друзьями была служба мгновенного обмена сообщениями – ICQ. Это гениальное сокращение от «I seek you», т.е. в буквальном смысле "я ищу тебя".

Если переместиться на машине времени в 2000-ой год, будет очень трудно найти молодого человека или девушку, которые пользовались интернетом, но при этом не сидели бы в ICQ. Учитывая, что в то время даже не у каждого трудящегося был мобильный (у вашего покорного слуги, например, не было), то более популярного средства общения, чем «аська» среди молодёжи попросту не существовало. Конечно, тогда потихоньку начали появляться некие подобия сайтов знакомств и всяческие флирто-любовные чаты а-ля «Кроватка». Но поскольку чаты были реализованы через веб-интерфейс, то имели очень существенный недостаток - вместе с полезными сообщениями от интересующего вас человека, приходилось видеть огромную кучу бесполезной писанины, а кроме того картинки поп-звёзд и всяческие баннеры, которые также сжирали и без того довольно скромный трафик. Не знаю, как в Москве, а в моём городе 1 мегабайт трафика в 2000-ом году стоил порядка 5(!) рублей. Поэтому мало кто мог позволить каждодневные посиделки в чате хотя бы по часу в день. А уж о скачивании MP3 с битрейтом 128 кб/c, а другого битрейта тогда в сети практически не водилось, можно было даже не мечтать. До сих пор помню, как один парень из нашей локалки скачал в начале 2001-го года песню Миллион «Соседка» в MP3-128 кб/с и выложил её для сетевиков на своём компьютере. Почёту и уважению, которое он получил от всех, мог, наверное, позавидовать какой-нибудь участник боевых действий. Да что там говорить, многие отключали звук и картинки при лазании по интернету, чтобы только не расходовать трафик, поскольку он был буквально на вес золота.

И вот, откуда ни возьмись, пришло настоящее чудо - старая добрая ICQ '99-го года выпуска. В ней трафик тратился только на входящие тебе сообщения, и нужно было очень постараться, чтобы за час набежало хотя бы 100 килобайт трафика, т.е. на фоне веб-сайтов, активное пользование ICQ практически ничего не стоило. И самое приятное – отсутствие, каких бы то ни было, баннеров и рекламы. Лишь два окошка: одно с твоими сообщениями, второе - с сообщениями твоего собеседника, ну и, разумеется, список тех, кто есть в твоём контакт-листе - синим цветом те, что сейчас в сети, а красным - те, которых нет или прячутся от всех (невидимки). Я сам частенько использовал режим Invisible в локальной ICQ, дабы мне не писали те девушки, с которыми не было желания общаться в данный момент. А ещё были всяческие Away-статусы, на которые я, как правило, вешал четверостишье из какой-нибудь зарубежной песни или красивый афоризм. Мало того, что общение в ICQ было практически бесплатным, оно было ещё и намного приятнее, чем зависания в беспонтовых чатах. Поэтому неудивительно, что это средство общения набрало бешеную популярность, особенно в нашем городе, где с городскими телефонами была полнейшая беда - за их установку требовали 600$, ну а мобильные телефоны и тарифы были очень и очень немногим по карману в 2000-ом году.
Так ICQ очень прочно вошла в мою жизнь. Мне даже сложно описать словами внутренние ощущения, когда я только-только начал пользоваться этим величайшим средством общения. Ты пишешь нечто, а тебе сразу или через несколько минут отвечают, причём воспитанно, а иногда и ласково. Ну чем не чудо для человека, который по обычному телефону-то разговаривал всего два раза в жизни? Спустя пару-тройку лет, когда компьютеры и интернет вошли почти в каждый дом, грамотных собеседников в сети я мог по пальцам пересчитать. Но в 2000-м средний уровень грамотности среди виртуальных людей был сильно выше нынешнего. В 2002-ом году, когда ICQ для меня уже немного потеряет своё волшебное очарование, Земфира напишет песню "Webgirl", которую с таким же успехом можно было бы спеть и про мальчика.
Глядя на своих друзей, я стал, так же как и они, искать девушек и знакомиться с ними посредством аськи. Схема была стандартная - сначала ставишь фильтр на пол (женский) и возраст, потом запрашиваешь авторизацию и после её получения - немного разговоров, узнавание интересов и увлечений, и если мы хоть чем-то друг друга зацепили, шёл обмен фотографиями. Если девушка на фото казалась мне симпатичной, а планка женской красоты у меня была задрана очень высоко, то я предлагал встретиться. Что касается возрастных ограничений, то я никогда сам не писал девушкам младше 17 и старше 21. Чаще всего после обмена фотографиями общение с девушкой полностью прекращалось, поскольку либо её внешность не соответствовала моим стандартам красоты, либо наоборот я казался ей страшненьким. А терять время чисто на виртуальное общение мне не хотелось при таком, казалось, обилии ещё "необработанных" девушек. В редких случаях мне всё же удавалось прийти к какому-то компромиссу со своим внутренним цензором. Тогда я шёл на свиданку и, как правило, мило проводил время с девушкой, чаще всего прогуливаясь по городу, поскольку денег у меня тогда не было вовсе. Ни до каких сколько-нибудь серьёзных отношений с ICQ-девушками я не дошёл, зато благодаря своему подвешенному языку и начитанности, обзавёлся большим количеством друзей женского пола, к которым иногда наведывался в гости на чай...