Закончив ремесленную школу с отличием, Гагарин понимал, что всю жизнь стоять у станка - не его удел, а значит надо учиться дальше. Так в 1951-55 годах Юрий Алексеевич попал в Саратов, ставший пожалуй главным городом в его биографии. В самом центре, на улице Сакко и Ванцетти, стоит обложенное силикатным кирпичом, но сохранившее первоначальный вид здание Саратовского индустриального техникума (1871). Во флигеле - ещё один Народный музей, а на фасаде - скромный памятник, вечером 12 апреля обильно усыпанный цветами:

Всё шло к тому, что окончив СИТ, Гагарин поедет в Москву поступать в Институт стали и сплавов и когда-нибудь возглавит металлургический комбинат полного цикла, но в Саратове его путь сделал крутой поворот - причём в вертикальной плоскости. Произошло это здесь, в здании на тихой Рабочей улице, построеном 1910 году для консульства Германии, вспомнившей, что в глубине России есть Немецкое Поволжье. В том же 1910 году над Саратовом впервые взвился в небо аэроплан, и любителей авиации в огромном и богатом городе нашлось достаточно, чтобы образовать импровизированный аэроклуб. Вскоре, однако, "Фарманы" и "Блерио" стали нужнее под Львовм и Ригой, а русские немцы предпочли решительно размежеваться с исторической родиной. Как я понимаю, германское консульство в Саратове ненадолго возродилось в 1920-е годы, в Энгельсе же в 1930 году разместилась крупная авиабаза. В 1933 году, видимо в связи с победой Гитлера в Германии, консульство закрыли окончательно и новым хозяином дома на Рабочей сделался аэроклуб Осоавиахима (с 1951 года - ДОСААФ), которому был передан небольшой аэродром Дубки севернее города. Последний раз немцы возвращались сюда в Перестройку, открыв в здании культурный центр, а с 1993 года это и вовсе саратовский офис "Лукойл". Ну а в 1950-х годах чуть ниже по Рабочей улице стояла общага СИТа (она и сейчас там стоит, но куда более поздних лет постройки), и молодой литейщик-технолог Гагарин то и дело видел из её окна весёлых и подтянутых ребят, увлечённых небом. Не знаю точно, как именно он попал в ДОСААФ в 1954 году - может, сам однажды постучался в их дверь, а может его пригласил сюда друг, но именно в Саратове Юрий Алексеевич понял, что больше всего на свете он хочет летать.

И здесь, над Волгой, в 1955-56 годах будущий космонавт совершил 196 полётов общей продолжительностью 42 часа и 23 минуты. Дубки в 1962-93 годах были учебной базой для вертолётчиков, а ныне действуют как спортивный аэродром. Как я понимаю, со времён Гагарина там ничего не сохранилось, лишь маленький памятник словно выглядывает из земли. Но главную Гагаринскую реликвию Саратова нужно искать и не там, а на третьем этаже краеведческого музея:

Чем ценен этот старенький Як-18, написано прямо на его борту: машина исправно прослужила ДОСААФ до 1961 года, а почти сразу после 12 апреля отправилась в музей. Под низким потолком самолёт выглядит странно:

Осенью 1956 году Гагарин был призван в Советскую Армию и окончательно попрощался с металлургией. Из Саратова он отправлися в Чкалов (Оренбург), в 1-е военное авиационное училище лётчиков имени Клима Ворошилова, основанное в 1921 году в Москве, вскоре переведённое в Серпухов, а в 1927 году - сюда. Гагарин здесь сразу стал командиром взвода, и в первый же год был избит сослуживцами до полусмерти за нежелание жить по неуставняку. Непросто давалась и учёба: хотя Гагарин и здесь был отличником, ему категорически не удавалось правильно посадить самолёт, так что командование уже решило, что это не лечится и проще отчислить курсанта. Но кого-то из офицеров вдруг осенило: отличник-то ростом не вышел, а стало быть и землю при заходе на посадку видит под другим углом! Проблему решила банальная подкладка на сидение, и в октябре 1957 года Юрий Алексеевич окончил училище, а считанные дни спустя - женился. С телеграфисткой и студенткой-медиком Валентиной Горячевой он познакомился несколько ранее на танцах в офицерском клубе, и жена героя сама оказалась неординарной личностью, что можно оценить по её мемуарам "108 минут и вся жизнь" и судьбам двух дочерей. Тренировочные аэродромы ВАУЛа располагались в степях под Соль-Илецком и Орском, и хотя само училище прекратило своё существование в 1993 году, его здание, построенное в 1883 году для семинарии, я видел ещё в 2009-м году. Теперь в разных корпусах обитают семинария, кадетский корпус и музей космонавтики, а в кустах левее входа можно различить ещё одного "коня героя" - уже не поршневой старенький Як, а реактивный МиГ-15. На примерно таком же Гагарин и разбился близ Киржача спустя 10 лет: