Ежегодно Mina San Jos? («Шахта Сан-Хосе») производила продукции на $20 млн, работало здесь несколько сотен человек, но отбоя в желающих не было. У предприятия были своеобразные представления об охране труда. Недостаток государственных инспекторов приводил к тому, что на безопасности шахтеров там экономили, предпочитая время от времени отделываться дежурными штрафами. С 2003 по 2010 год здесь погибли три человека, но крупных аварий удавалось избежать. И за риск там доплачивали — средняя зарплата горняка на Mina San Jose была выше, чем у сосе

Сама шахта представляла собой не классический вертикальный ствол с отходящими от него горизонтами горных выработок, а постепенно спускающуюся вглубь одной из местных гор спираль.

Августовский инцидент.

5 августа 2010 года в 14 часов по местному времени в этой спиральной галерее на глубине около 600 метров произошел крупный обвал. Огромный скальный монолит, вес которого, по некоторым оценкам, превышал 700 тыс. тонн, сдвинулся и разрушил выработки, полностью перекрыв доступ в шахту и из нее. К счастью, людей на этом участке не было, а те шахтеры, которые находились на горизонтах выше, смогли достаточно оперативно выбраться наружу. Однако проблема заключалась в том, что ниже обвала на глубине около 700 метров оказалась изолирована часть текущей смены горняков — 32 гражданина Чили и 1 подданный Боливии.
Изоляция была полной: обвал перекрыл все средства коммуникации с поверхностью, включая электричество, связь и воду. Тридцать три человека возрастом от 19 до 60 лет выжили, но были, по сути, замурованы во многих сотнях метров от выхода наружу.

Они пока еще не подозревали, что им придется провести там 69 долгих дней, рассчитывали, что спасение придет быстро, но даже в таких условиях сумели быстро самоорганизоваться. Именно эта дисциплина, которая была установлена в самые первые часы после случившегося, помогла всем горнякам в итоге выжить.
Перед погребенными в шахте не стояла проблема лидерства. Единоличное руководство группой взял на себя начальник смены 54-летний Луис Урзуа. «Иерархия и власть начальника смены в шахтерском мире имеет большое значение, — пояснял позже журналистам министр здравоохранения Чили Хайме Маналих. — Там очень важен естественный отбор, и в этой вселенной руководитель смены становится на 12 часов фактически собственником шахты. Его подчиненные безоговорочно признают его лидером. Он священная фигура. Они никогда и не подумают заменить его. Это высечено в камне одной из заповедей жизни шахтера».

Скриншот из видеоролика, записанного чилийскими шахтерами под землей.

Тридцати трем повезло. Урзуа по своим личным и профессиональным качествам как раз полностью соответствовал такой роли лидера. Сразу же после обвала он приказал оставшимся под землей шахтерам занять свои места в убежище — так называлось специальное помещение, специально укрепленное сталью, для временного размещения людей в случае чрезвычайных происшествий. После того как осела пыль, Урзуа произвел инвентаризацию имеющихся в убежище припасов. 18 банок консервов с тунцом, 1 — с лососем, 1 банка консервированных персиков, 1 банка горошка, 24 литра сгущенного молока (8 из которых оказались испорченными), 93 упаковки печенья — эти запасы были рассчитаны всего на два дня полноценного питания, но Урзуа сразу же установил минимально возможные лимиты. Несмотря на первоначальный оптимизм, никаких гарантий скорого спасения не было, начальник смены на всякий случай перестраховался — и оказался прав.

Другой проблемой была вода. В «Убежище» нашлось лишь 10 бутылок, но зато в достатке было технической воды из аккумуляторов и других систем горнодобывающей техники, вместе с людьми оставшейся в забое. Ее шахтеры впоследствии и пили. Она была грязная, с примесями масла, но никто в конечном итоге не отравился и продержался до прихода помощи.
Генераторы дали горнякам электричество, в их распоряжении было около двух километров оставшихся незаваленными галерей, хватало и воздуха. Постепенно, когда стало понятно, что спасатели будут нескоро, тридцать три наладили какое-то подобие нормальной жизни: с элементарной гигиеной, молитвами (в такой католической стране, как Чили, шахтеры быстро избрали из своей среды «священника»), простенькими спортивными упражнениями. Урзуа даже составил карту доступных тоннелей, где определил зоны для сна, приема пищи, спорта, гигиены, туалета. Жить было можно, даже в условиях жары и большой влажности, царивших на такой глубине.